Les « bouteilles de sorcière » : l'histoire inquiétante de ces objets que nos ancêtres cachaient dans leurs murs ou enterraient

En 2025, l'Université de Lincoln s'est penchée sur une bouteille retrouvée intacte dans la cavité d'un mur à Cleethorpes, en Angleterre. Fabriquée entre 1790 et 1840, elle était encore fermée par son bouchon et remplie de liquide. Les analyses par fluorescence X et imagerie multispectrale ont suggéré qu'il s'agissait probablement d'urine. Un dépôt subsistait également au fond du récipient, peut-être les restes de matières végétales.

Cette bouteille retrouvée intacte dans un mur à Cleethorpes, en Angleterre, contenait encore un liquide probablement identifié comme de l’urine, plusieurs siècles après avoir été dissimulée. © Université de Lincoln

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D'autres exemplaires renferment épingles, clous, cheveux, os ou fragments de tissu. À York, une bouteille étudiée par les archéologues et remise en lumière en 2025 contenait notamment un amas d'épingles en alliage de cuivre. Ces récipients ont été retrouvés sous des sols, près de foyers, dans des murs, mais aussi dans des cimetières, des fossés et sur les berges de rivières.

Ils s'inscrivent dans un ensemble plus vaste de pratiques anciennes. Chaussures dissimulées, chats desséchés, crânes de chevaux, charmes écrits ou marques gravées ont également été retrouvés dans des bâtiments britanniques.

Des « bouteilles de sorcière » qui n’en étaient pas vraiment

Le problème vient peut-être de leur nom. L'historienne Annie Thwaite souligne que l'expression « witch-bottle » n'apparaît qu'au XIXᵉ siècle. Les textes des années 1660 à 1705 racontent une histoire différente de celle d'un simple talisman destiné à empêcher les sorcières d'entrer dans une maison.

Treize témoignages anciens étudiés par la chercheuse décrivent plutôt un remède utilisé lorsqu'une personne était considérée comme déjà ensorcelée. Son urine était placée dans un récipient, généralement avec des épingles, des clous ou des cheveux, avant que celui-ci soit chauffé, enterré ou parfois intégré à un mur ou un sol.

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Le procédé reposait sur ce que l'on qualifie aujourd'hui de « magie sympathique ». Agir sur la bouteille devait faire souffrir l'auteur supposé du sort jusqu'à ce qu'il le rompe, permettant ainsi au malade de guérir. Les travaux menés par le Museum of London Archaeology replacent ainsi ces objets à la frontière entre magie populaire et pratiques curatives de l'époque moderne.

De mystérieuses bouteilles cachées pendant des siècles ne servaient pas seulement à éloigner les sorcières. Leur véritable fonction était bien plus troublante. Illustration créée à l'aide d'un outil IA. © Cécile Breton, Futura

Quatre siècles plus tard, elles existent toujours

L'histoire ne s'arrête pourtant pas au XVIIᵉ siècle. Dans une étude publiée en 2025 dans West 86th, Ceri Houlbrook s'est intéressée aux « bouteilles de sorcière » fabriquées aujourd'hui au sein de WitchTok, la communauté consacrée à la sorcellerie sur TikTok.

La pratique s'est toutefois profondément transformée. Si les exemplaires anciens associaient notamment urine, clous et épingles pour contrer un ensorcellement présumé, leurs héritières modernes peuvent contenir eau, plantes, cristaux ou autres objets symboliques.

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Pour Ceri Houlbrook, il ne s'agit donc pas d'une tradition restée intacte pendant quatre siècles. Les bouteilles ont évolué en même temps que les représentations de la sorcellerie. Loin d'être de simples curiosités folkloriques, leurs ancêtres constituent surtout des témoins matériels d'une époque où maladie, médecine et surnaturel étaient beaucoup plus difficiles à séparer.