Une horloge atomique bat un record de précision

Un système atomique développé à Singapour a établi un nouveau record dans la mesure du temps et pourrait redéfinir la seconde.

Au centre des technologies quantiques, de l'Université nationale de Singapour.

Centre for Quantum Technologies, National University of Singapore

Une seconde de décalage en plus de 260 milliards d’années, soit près de vingt fois l’âge de l’Univers ! Une horloge atomique développée à Singapour vient d’établir un nouveau record dans la mesure du temps. Son secret : un ion lutétium-176, piégé par un champ électromagnétique et très peu sensible aux variations de température.

Des "battements" pour compter le temps

Un laser est réglé sur la fréquence qui fait passer l’un de ses électrons d’un niveau d’énergie à un autre. Ces oscillations servent alors de "battements" pour compter le temps. Plus rapides que les micro-ondes des horloges atomiques au césium, elles permettent de le découper avec une finesse vertigineuse !

Centre for Quantum Technologies, National University of Singapore

Deux exemplaires comparés pendant 200 heures ont confirmé cette précision exceptionnelle. À terme, ces instruments pourraient mesurer d’infimes variations du champ de gravité terrestre, tester la constance des lois de la physique et contribuer à redéfinir la seconde.