La plus ancienne preuve de consommation de cannabis retrouvée en Sibérie

C’est une découverte archéologique de taille : plus d’un millier de graines de cannabis ont été mises au jour dans un tumulus funéraire érigé en Sibérie au VIIIe siècle avant notre ère. Il s’agit de la plus ancienne preuve de consommation de cannabis comme stupéfiant.    

Si le cannabis (Cannabis sativa) est aujourd’hui la plante psychoactive la plus consommée dans le monde, il était jusqu’ici impossible de déterminer depuis quand les humains l’ont cultivé et surtout consommé pour ses propriétés psychotropes. On ignore l’origine de sa domestication, et les différentes formes ou espèces de cannabis, qu’elles soient sauvages ou cultivées, peuvent servir à des usages très différents, comme culture oléagineuse mais aussi pour leurs fibres : le chanvre, ou à des fins médicamenteuses ou rituelles. Difficile donc pour les archéologues de déterminer à partir de graines bien conservées, ce qui est rare, si elles étaient utilisées à des fins psychotropes. Jusqu’à cette formidable découverte dans une immense tombe scythe, ces cavaliers nomades qui ont peuplé les steppes eurasiennes du VIIIe au IIIe siècle avant notre ère. Une découverte de plus de 1 500 graines de cannabis sauvage mise au jour aux côtés de restes de cheveux, dont certains étaient encore tressés, nattés, qui contenaient, après analyse par spectrométrie de masse, des traces de cannabinol et de TH, les deux principaux composants psychoactifs du cannabis.

Soit la preuve la plus ancienne de consommation de cannabis comme stupéfiant

La preuve scientifique, car l’historien grec Hérodote avait déjà fait le récit de rituels de purification chez les Scythes consistant à inhaler, enfermé dans une tente, la vapeur dégagée par les graines de cannabis jetées sur des pierres incandescentes. D’autres fouilles dans l’Altaï ou en Chine ont aussi mis au jour des traces de cannabinol. Mais jusqu’ici sans preuve formelle de leur utilisation comme psychotrope, ce que cette découverte, réalisée par une équipe internationale de chercheurs dirigée par l’archéologue suisse Gino Caspari de l’Institut Max Planck de géo-anthropologie, démontre pour la première fois, preuve et datation à l’appui.

Les Scythes utilisaient bien le cannabis comme stupéfiant il y a 2 800 ans. Mais dans quel but exactement ? Les chercheurs en sont au stade des hypothèses car ils ont fait cette découverte dans ce qu’on appelle un Kourgane chez les Scythes, un monumental tumulus funéraire composé de quatre tombes, probablement destinées à l’élite de ces cavaliers nomades, sur lesquelles étaient sacrifiés un grand nombre de chevaux et où avaient, aussi probablement, lieu des sacrifices humains. Les graines de cannabis étaient-elles destinées à calmer les futurs sacrifiés ? En quelle quantité les cavaliers scythes en consommaient-ils et comment ? « Bien qu’il reste impossible de prouver l’intention dans un contexte préhistorique », précise l’archéologue Gino Caspari, principal auteur de cette étude, parue le 5 novembre dernier dans la revue Science, « Les preuves plaident fortement en faveur d’une consommation intentionnelle visant les propriétés psychoactives de la plante ». L’ADN, parfaitement conservé de ces graines, devrait permettre d’en savoir davantage sur la domestication, la diffusion et l’utilisation du cannabis, depuis au moins 3 000 ans, comme stupéfiant.