El mayor despliegue científico antártico zarpa desde Chile
La Antártica es mucho más que una inmensa extensión de hielo en el extremo austral del planeta. Sus glaciares, océanos y ecosistemas contienen información fundamental para comprender fenómenos que ocurren a miles de kilómetros de distancia. Desde la evolución del clima hasta la circulación de los océanos y la supervivencia de especies frente a condiciones extremas, el Continente Blanco funciona como un laboratorio natural cuyas respuestas pueden ayudar a anticipar el futuro del mundo.
Con esa premisa, Chile inicia este fin de semana su 63ª Expedición Científica Antártica (ECA 63), un despliegue que movilizará a más de 150 investigadores y cerca de 50 proyectos científicos hasta marzo del próximo año.
El comienzo coincide con una fecha simbólica. Este viernes 6 de noviembre se conmemoró el Día de la Antártica Chilena, que recuerda la decisión del presidente Pedro Aguirre Cerda de fijar los límites del Territorio Chileno Antártico, en 1940. Hoy, el rompehielos Almirante Viel sale desde Punta Arenas con el primer contingente de la temporada, aunque su travesía hacia el indómito continente austral.
Los primeros viajeros serán principalmente especialistas logísticos encargados de preparar las instalaciones, abastecer las bases y asegurar el funcionamiento de los laboratorios antes de la llegada masiva de científicos, prevista para las próximas semanas.
El director del Instituto Antártico Chileno (INACH), Gino Casassa, explica que esta será una temporada particularmente relevante. “Es el segundo año con actividades permanentes en la base Profesor Julio Escudero, la principal base científica de Chile en la Antártica”, señala.
Un laboratorio para comprender el planeta
La nueva campaña contempla investigaciones sobre cambio climático, biodiversidad, contaminación, especies invasoras y efectos de la actividad humana. Entre sus novedades destaca el inicio de siete proyectos Anillos Antárticos financiados por la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID), cuya ejecución se extenderá hasta 2029.
También continuarán los trabajos del Instituto Milenio BASE, junto con investigaciones y programas de monitoreo de áreas marinas protegidas.
Uno de los desafíos más ambiciosos se desarrollará lejos de las bases costeras, en el interior del continente. Allí, un equipo de 17 científicos y especialistas de las Fuerzas Armadas trabajará desde la estación Glaciar Unión, situada a unos mil kilómetros del Polo Sur, para instalar una estación meteorológica en la cumbre del monte Vinson, la montaña más alta de la Antártica.
El instrumento se incorporará a una red de 17 estaciones que registran temperatura, radiación solar, viento, humedad y acumulación de nieve. Sus datos, transmitidos por satélite, permitirán mejorar el conocimiento de las transformaciones atmosféricas y criosféricas en una de las regiones menos observadas del planeta.
Pero las investigaciones no se limitarán al hielo. El equipo antártico de la Universidad de Santiago, dirigido por el climatólogo Raúl Cordero, también participará en la campaña. Los investigadores, Braulio Valdebenito y Alberto Redondas, realizarán labores de mantenimiento de la estación de monitoreo atmosférico que la institución mantiene en la base Escudero, con apoyo del INACH.
Este tipo de mediciones permite estudiar procesos atmosféricos que trascienden las fronteras antárticas y contribuye a comprender la evolución del sistema climático global.
La magnitud de la expedición exige una operación coordinada entre Cancillería, el INACH, las Fuerzas Armadas y operadores privados. Su principal centro será la base Escudero, mientras que otras investigaciones utilizarán las bases Prat y O’Higgins, además de campamentos en el interior del continente.
El rompehielos Almirante Viel tendrá un papel fundamental. Construido en Talcahuano, cuenta con laboratorios, equipos oceanográficos y capacidad para transportar científicos a sectores de difícil acceso. Durante la temporada se proyectan 17 días de operaciones científicas dedicadas, incluyendo trabajos en el mar de Weddell y el sur de la península Antártica.
El canciller Francisco Pérez Mackenna, quien viajó a Punta Arenas para inaugurar la temporada, subrayó que la importancia de estas misiones va más allá de sus resultados académicos. “Cumplen un rol estratégico para Chile. Porque la ciencia antártica es inherente a nuestra política exterior; implica cooperación internacional y nos permite conocer un territorio gigantesco que es clave para el desarrollo del país y del planeta”, sostuvo.
El ministro agregó que “en este desafío de soberanía, diplomacia y conocimiento, la labor del INACH se erige como un pilar fundamental e insustituible”.
El esfuerzo también tiene una dimensión regional. Actualmente, 21 programas antárticos nacionales extranjeros utilizan regularmente Punta Arenas como puerta de entrada al continente, frente a los 12 que lo hacían en 2004. Durante esta campaña se abordará, además, la renovación de la base Escudero y la incorporación de energías renovables mediante cooperación con países de la Unión Europea.
Para Casassa, la expedición también representa una oportunidad de formar nuevas generaciones. Por eso, entre sus participantes estarán estudiantes ganadores de la Feria Antártica Escolar, incluidos jóvenes chilenos y colombianos.
Así, mientras los primeros contingentes se preparan para cruzar el Drake, Chile comienza una nueva temporada de exploración en un territorio donde cada muestra de agua, registro atmosférico o medición sobre el hielo puede aportar respuestas a preguntas que afectan al planeta completo.
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