La noix de bétel, première drogue des chasseurs-cueilleurs

On en est peu conscient en Europe, mais la « noix de bétel » est l’une des substances psychoactives les plus consommées au monde. C'est également la plus ancienne comme vient de le relever une étude scientifique. La population sud-asiatique en consommerait depuis plus de 20.000 ans.

Reconstruction du crâne d’un chasseur-cueilleur de l’île de Sulawesi appartenant à la culture toalienne. L’usure de ses dents laisse entendre qu’il consommait de la noix d’arec, ou « noix de bétel », psychotrope contenant de l’arécoline.

Brumm et al., 2026

Depuis quand les humains consomment-ils des substances psychotropes ? Les plus anciennes traces archéologiques indiquaient jusqu’à présent que l’usage de boissons alcoolisées remontait au plus tôt à 13.000 ans, au Proche-Orient néolithique. Mais comme il est indéniable que les chasseurs-cueilleurs sont de fins connaisseurs des plantes sauvages, et qu’ils ont sans doute appris assez tôt que certaines d’entre elles possédaient des effets stimulants, il semble logique de chercher des traces d’usage de stupéfiants dès le Paléolithique.
C’est ce que vient de réaliser une équipe de chercheurs australiens et indonésiens après avoir remarqué le mauvais état dentaire de deux chasseurs-cueilleurs inhumés sur l’île de Sulawesi. N’auraient-ils pas abusé du bétel, cette plante dont on peut mâcher les feuilles ? Sur la base de cette hypothèse, ils arrivent à une conclusion plus étonnante, révélant un usage inédit de la « noix de bétel » il y a 20.000 ans.

La quatrième drogue la plus consommée dans le monde

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