자가면역질환 환자의 눈꺼풀이 처진다면··· ‘이 질환’ 신호일 수도

중증 근무력증 초기에는 눈꺼풀이 처지고 사물이 겹쳐 보이는 등의 증상이 나타난다. 게티이미지

자가면역질환을 앓고 있다면 눈꺼풀 처짐이나 반복되는 근력 저하가 중증 근무력증의 신호일 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

삼성서울병원 신경과 민주홍 교수, 인하대병원 신경과 권순욱 교수, 숭실대 한경도 교수 연구팀은 중증 근무력증 진단 전 다른 자가면역질환 발생 양상을 분석해 국제학술지 ‘뉴롤로지(Neurology)’에 발표했다고 30일 밝혔다. 연구진은 국민건강보험공단 자료를 이용해 2011~2021년 중증 근무력증을 진단받은 20세 이상 환자 8355명과 일반인 대조군 8만3550명을 분석했다.

자가면역질환은 몸을 보호해야 할 면역체계가 도리어 몸을 공격하는 병으로 전신홍반루푸스, 쇼그렌증후군, 자가면역 갑상선질환 등 다양하다. 중증 근무력증도 자가면역질환 중 하나로, 신경과 근육 사이의 신호 전달에 문제가 생겨 근력이 약해지는 질환이다. 눈꺼풀이 처지거나 사물이 겹쳐 보이고, 팔다리에 힘이 빠지거나 음식을 삼키기 어려워지는 등의 증상이 나타난다.

연구 결과, 중증 근무력증 환자는 진단받기 전 다른 자가면역질환을 더 자주 겪은 것으로 나타났다. 진단 전 10년간 다른 자가면역질환 발생률은 대조군보다 2.12배 높았고, 진단 직전 2년 동안은 4.27배에 달했다. 질환별로 보면 중증 근무력증 진단 전 10년간 대조군에 비해 전신홍반루푸스 발생률은 4.87배, 쇼그렌증후군은 4.75배, 자가면역 갑상선질환은 3.66배, 혈청 양성 류마티스 관절염은 2.45배 더 높았다.

연구진은 면역체계가 자기 몸을 공격하기 쉬운 유전적 특성이 여러 자가면역질환에 공통으로 작용했을 가능성이 있다고 설명했다. 이런 특성이 있는 사람은 루푸스나 자가면역 갑상선질환뿐 아니라 중증 근무력증에도 취약할 수 있다는 것이다. 또 면역반응이 제대로 조절되지 않으면 자기 몸을 공격하는 자가항체가 만들어지고, 이 항체가 신경과 근육 사이 신호 전달을 방해해 중증 근무력증 발병으로 이어질 수도 있다고 밝혔다.

한편 자가면역질환 중 궤양성대장염·크론병은 중증 근무력증과 통계적으로 유의미한 연관성이 확인되지 않았는데, 연구진은 해당 질환들이 발생 건수가 적기 때문에 결과 해석에 주의가 필요하다고 설명했다.

민주홍 교수는 “중증 근무력증이 전신적인 면역 조절 이상과 연관되어 있음을 대규모 데이터로 확인했다”며 “루푸스나 자가면역 갑상선 질환 등을 앓는 환자가 눈꺼풀이 처지거나 근력 저하가 반복적으로 나타난다면 중증 근무력증을 염두에 두고 신속히 전문의의 진료를 받을 필요가 있다”고 말했다.