Hace 21 años encontró monos teñidos para alimentar el tráfico ilegal en Colombia; desde entonces, este biólogo portugués lucha por salvar al tití gris

Hace 21 años, un biólogo portugués entró a un centro de rescate en Colombia y vio decenas de monos teñidos de rubio. Se trataba del tití gris, quien más de 20 años después ya está fuera del primer lugar del tráfico de primates en Colombia, pero que aún sufre una carrera contra el reloj que quizá terminen sus nietos.

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El ibérico previamente descrito es Eric Bairrao. Era 2005 y en los centros de rescate de Colombia había un montón de titíes grises que ya no eran grises. Alguien los había decolorado con blondor y agua oxigenada hasta dejarlos amarillos, casi dorados, para venderlos como si fueran el codiciado tití león dorado de Brasil. Según sus cuentas, cerca del 60 % de los decomisados llegaba así.

"Me quedé loco de ver un montón de animales totalmente dorados", recuerda hoy, más de veinte años después, en conversación con EL TIEMPO Casa Editorial. "Eran cosas horribles, horribles, horribles".

Y no era lo peor. A falta de espacio, los rescatistas metían varias parejas en una misma jaula, sin saber que la sociedad del tití gris es una pareja y sus crías, nada más. El triste resultado era el de familias primates que se mataban entre sí. Para dimensionar la gravedad: un tití decomisado vivía dos años, cuando su expectativa de vida roza los veinte.

Bairrao, portugués, biólogo, presidente durante años del grupo de expertos en primates en Europa, no había venido a salvar esa especie. Había venido a acompañar a un amigo, director de un zoológico francés, que encontró en Colombia con un yugo: "aquí hay un mono al que nadie sabe mantener vivo, tienes que hacer algo".

Entonces, este hombre con melena y barba teñidas del color de los años, llegó ese mismo 2005 a una reunión en Cali. "Fue una casualidad, no fue nada pensado", cuenta. De ahí salió una idea, y de la idea, un programa.

Un mendigo con causa

Su trabajo, dice con humor, es "encontrar la plata". Tocó las puertas de zoológicos europeos diciendo que necesitaba dinero para salvar una especie. Veintitrés respondieron.

Hoy el Programa Internacional para la Conservación del Tití Gris lo financian la Asociación Europea de Zoológicos y Acuarios (EAZA) y Beauval Nature, de Francia, y lo coordina desde Barranquilla Christian Olaciregui, director de Biología y Conservación de la Fundación Botánica y Zoológica de Barranquilla.

Bairrao, que habla del trabajo de su colega con una admiración evidente, dice que si mañana él llegase a partir, el programa sigue "perfectamente en buenas manos". Christian, halagado, dice sonriente que ‘es una buena causa’.

Lo que se fue construyendo en ese tiempo es difícil de dimensionar. Once talleres nacionales, todos con la participación de los asistentes pagada por el programa. Un plan de cría bajo cuidados humanos que arrancó en 2006 (y que sigue), un plan de conservación entregado al Ministerio de Ambiente y otro taller, el del año pasado, sobre rescate, rehabilitación y liberación.

Este año, el taller número once, en Barranquilla, se dedicó a la educación, como parte del Programa Nacional para la Conservación de los Primates que prepara el Gobierno.

En el salón de este último había universidades, zoológicos, corporaciones autónomas y hasta representantes de Selva de Florencia, el único parque nacional donde vive la especie. Algunos asistentes llevan viniendo desde 2005.

"Cuando llegamos nadie hacía educación sobre el tití gris (....) nada es nada", dice Bairrao. “En cambio ayer hicimos un listado de las actividades que hay con la especie a día de hoy y afortunadamente son cientas”.

Recuerda los primeros festivales del tití, dos días de fiesta en pueblos como Norcasia y La Dorada, históricamente ligados a la extracción del animal. Él mismo se disfrazó de tití en uno de los festivales y confiesa que "eso le tocó mucho".

El logro que lo vale todo

Para Bairrao, la mejor prueba de que algo funcionó cabe en la siguiente afirmación: el tití gris dejó de ser el primate más traficado de Colombia. En 2005 lo era, y solo entre ese año y 2009 se incautaron más de 500 ejemplares. Hoy ese lugar lo ocupa el tití cabeciblanco, la otra especie endémica del país.

"Estoy convencido de que este cambio se debe mucho a los programas de educación", afirma el biólogo portugués. Trabajan a dos niveles: con las comunidades donde se extrae al animal, y con los visitantes de los zoológicos, que muchas veces son el último eslabón de la cadena, los consumidores.

No obstante, lo más poderoso para Bairrao es lo que ocurre con los niños. Cita a un conservacionista senegalés que dice que “al final solo conservamos lo que amamos, y amamos lo que nos enseñaron”, dando a entender que en esos niños que participaron en talleres están los Christian Olaciregui de un par de años.

Aun así, reconoce que no ha logrado todo y cree que debe hacer más esfuerzo para que "la gente del común sepa que se hace un taller acerca del mono tití gris".

Los límites del mapa

A medida que avanzaba la entrevista con Bairrao, iba enumerando sus ‘derrotas’ sin que se las pidieran. Detalla que el panorama sigue siendo complejo porque la especie sólo vive en Colombia, en un territorio pequeño, densamente poblado y con una presión humana enorme.

Un censo con la Wildlife Conservation Society (WCS) mostró que la región más importante para la especie es la Serranía de San Lucas, y ahí, dice Bairrao, "no se puede hacer nada" porque no hay parque, hay mucho narcotráfico, minería y violencia.

Selva de Florencia, el único parque nacional, tiene otro problema: está en una montaña y a los titíes les gusta el calor, por lo que sólo su franja baja les sirve. Por eso el programa compró dos predios y los regaló a Parques Nacionales, pero aún faltaría tejer un corredor hacia la zona protegida de la hidroeléctrica del río Miel con ayuda de las comunidades que tienen predios en el camino.

Y aparece un miedo más grande: no hay dónde poner a los animales. Para tener una población de seguridad bajo cuidados humanos, Colombia no tiene el espacio ni el número de fundadores. Para rematar, en Europa donde él tiene muchos amigos dispuestos a ayudar, tampoco.

Por eso Bairrao sueña con un modelo como el de Brasil, donde los animales son del Estado pero se manejan como una sola metapoblación repartida entre continentes, y con un centro de investigación ligado a una universidad, con estudiantes y voluntarios. También con que los zoológicos que quieran tener la especie aporten dinero para su conservación en el medio silvestre.

Pero sabe lo que cuesta. "Ya llevo 21 años sacando plata de mucha gente, y la gente se cansa de dar plata". Y añade que "no hace milagros, pero tampoco se va a rendir".

"Todo lo que hacemos es ganar tiempo"

Es la frase que más pesa de toda la conversación. "Por ahora, todo lo que hacemos es ganar tiempo. Mi generación fue muy mala: usamos los recursos naturales pensando que serían para siempre, y no eran".

Un tití gris libre y protegido, con buenos números, es un sueño, admite, pero no cree que ocurra en su vida. "Tal vez para la generación de mi hija, o la de tus hijos, veremos."

Por eso pide que no se use la palabra "cautiverio": "Es de encierro, de cárcel. Debemos dar una buena vida a los animales que tenemos bajo nuestros cuidados."

Al final, halaga inmensamente a este país al que llegó por casualidad y del que no se ha ido. Lo compara con África, donde también trabaja, y donde dice que es mucho más difícil hacer las cosas.

Cree en Colombia a pesar del narcotráfico, las guerrillas y la violencia. "Colombia es un país fantástico, con una biodiversidad increíble y con gente increíble, comprometida. Ustedes deben estar muy orgullosos de su país y de su gente".

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Y cierra, sin rodeos, con la frase que resume veintiún años de la salvación del tití gris: "La conservación nunca se pasa en un día. La conservación es para siempre."

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Camilo Álvarez Peñaloza, periodista EL TIEMPO Barranquilla

@camiloa.ap_20

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