데이터센터를 위한 최소한의 규칙 [윤지로의 인류세 관찰기]

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윤지로 | 클리프(Climate in Fact) 대표

“전기는 국가 기간산업, 국가가 책임지는 게 맞다”, “그래서 (기업이) 세금을 더 내요”, “(기업이) 세금 낸 것도 감안해야 하지 않을까?”

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얼마 전 한 라디오 프로그램에 출연해 정부의 송전망 확충 계획을 설명할 일이 있었다. 앞으로 송전망은 얼마나 더 필요한 건지, 차일피일 미뤄지는 송전망 확충에 정부는 어떤 대책을 갖고 있는지 설명한 다음, 정부 관계자도 아닌데 정부 입장만 충실히 전달하는 게 어쩐지 떨떠름해 마지막에 ‘그런데 송전망 건설 비용은 누가 대는 게 맞는지’ 의문을 던졌다.

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지금까지야 송전망은 누구나 이용하는 공공 인프라였기 때문에 마땅히 한전이 짓고 온 국민이 내는 전기요금으로 비용을 회수하는 게 당연시됐지만, 인공지능(AI) 데이터센터란 복병이 등장한 지금도 ‘그때 옳은 것이 앞으로도 옳을지’ 따져보자는 취지였다.

이번 미국 중간선거 과정에서 여실히 드러난 것처럼 인공지능 데이터센터가 유발하는 막대한 사회·경제적 비용을 성장의 부수적 산물로 치부하기는 어려워졌다. 하지만 최첨단 산업에 공공 인프라의 비용을 부담하게 하고, 환경적 책임도 물어야 한다는 이야기가 누군가에겐 갈길 바쁜 기업의 발목을 잡는 반시장적 목소리로 들렸나 보다. 어떤 분은 화가 많이 나셨는지 “중국에 인공지능 주도권을 넘겨주려는 친중 좌파적 메시지를 유포하지 말라”는 이메일까지 보내왔다. 경제활동에서 발생하는 부정적 외부효과는 세금이나 적절한 제도를 통해 내부화해야 한다는 건 경제학 원론 앞부분에 나오는 이야기인데 내 설명이 좀 부족했나 보다.

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인공지능과 에너지를 둘러싼 문제는 특정 국가의 고민거리가 아니다. 지난 9일(현지시각) 튀르키예 안탈리아에서 개막한 제31차 유엔기후변화협약 당사국총회(COP31·기후총회)에 인공지능이 행동의제로 올라온 배경이다. 의장국인 튀르키예는 인공지능 산업의 환경적 책임을 명시한 ‘안탈리아 인공지능 서약’을 추진하고 있다. 지난달 말 공개된 서약문에서 특히 눈여겨볼 대목은 인공지능이 환경에 미치는 영향을 측정하고 공개하자는 것이다. 데이터센터가 전기와 물을 얼마나 쓰는지, 온실가스를 얼마나 배출하는지, 모델을 개발하고 운영할 때 어떤 환경적 부담이 발생하는지 투명하게 밝히자는 요구다. 뿐만 아니라 인공지능이 온실가스 감축에 기여한 부분도 함께 보자고 했다. 데이터센터를 위해 새로 필요한 전력망 등 인프라 비용을 적절히 배분하자는 내용도 담겼다. 기업과 전력회사, 일반 소비자 사이에 비용을 어떻게 나눌지 따져봐야 한다는 뜻이다. 얼마 전 라디오에서 던졌던 바로 그 질문이다.

사실 새로운 요구도 아니다. 우리나라에서도 제조업 등 약 2000개의 기업과 기관이 환경정보공개제도에 따라 이미 에너지와 물 사용량 등을 공개하고 있다. 일정 규모 이상 온실가스를 배출하는 기업은 배출량을 산정하고 검증받을 의무도 있다. 다만 개별 데이터센터의 환경정보까지 체계적으로 파악하는 데 이르지 못하고 있다는 게 문제다. 유럽연합(EU)은 일정 규모 이상의 데이터센터에 에너지·물 사용량 등을 보고하도록 의무화했고, 영국도 지난달 데이터센터의 환경정보 공개와 공정한 전력망 비용 부담을 요구하는 자율협약을 발표했다.

안탈리아 기후총회에선 16일 각국 정부와 기업 등이 참여하는 고위급 회의에서 인공지능 서약 플랫폼을 공식 출범시킬 예정이다. 기가와트(GW)급 인공지능 데이터센터 구축과 550조원 투자를 내걸고 인공지능 강국을 꿈꾸는 한국은 아직 참여 여부가 불분명하다. 인공지능 산업이 경제·환경적 비용을 공개하고 부담을 나누도록 하는 것은 이 새로운 산업이 우리 사회에서 지속가능한 성장을 이어가기 위한 최소한의 규칙이다. 데이터센터를 빨리, 많이 짓는다고 인공지능 강국이 되는 것은 아니다.