엔비디아 접촉 뒤 미 상무부 ‘반도체 밀수’ 조사 중단 논란

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젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)의 중국 스파이 연루 의혹이 미국 정부의 반도체 수출통제 집행 과정에 대한 논란으로 확대되고 있다. 미국 상무부가 중국으로의 첨단 반도체 밀수 의혹을 조사하던 중 엔비디아 쪽이 고위 당국자의 이름을 거론하며 조사관들에게 접촉한 사실이 드러난 것이다. 이후 상무부의 조사는 중단됐고 사건은 법무부로 넘어갔다.

뉴욕타임스는 9일(현지시각) 미국 상무부가 싱가포르 데이터센터 기업 메가스피드의 대중국 반도체 밀수 의혹을 조사하던 중 엔비디아 쪽의 접촉을 받았으며, 지난해 말 조사가 중단된 뒤 사건이 법무부로 이관됐다고 보도했다. 메가스피드는 젠슨 황 최고경영자와 불륜 관계를 맺은 앨리스 황이 고위 임원으로 재직했던 기업이다.

보도에 따르면 지난해 8월 엔비디아 법무총괄 팀 테터는 상무부의 수출통제 업무를 총괄하는 제프리 케슬러 차관의 허락을 받았다며 조사관들에게 면담을 요청했다. 상무부 당국자에 따르면 조사관들이 이를 거절하자 테터는 케슬러 차관의 허락을 받았는데 무엇이 문제냐는 취지의 이메일을 보냈다. 조사관들은 잠재적 조사 대상인 엔비디아가 상급자의 이름을 거론하며 접촉한 데 우려를 나타냈다.

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조사관들이 관련 이메일을 전달하자 케슬러 차관은 규정대로 사건을 처리하라고 지시했다. 이후 법무부의 요청에 따라 상무부의 조사는 중단됐고, 법무부가 사건을 넘겨받아 현재 형사수사를 진행하고 있다. 뉴욕타임스는 이 과정에서 상무부가 메가스피드에 대한 반도체 공급을 신속히 차단할 기회를 놓쳤을 가능성이 있다고 전했다. 다만 조사 중단 결정에 엔비디아의 접촉 외에 다른 요인이 작용했는지는 분명하지 않다. 조사 중단 시점은 미 정보당국이 앨리스 황의 스파이 활동에 관한 정보를 수집하던 시기와도 겹쳤다. 엔비디아는 정부 당국과 접촉해 정보를 제공하고 지침을 구하는 것은 통상적인 업무라고 해명했다.

이번 사건은 황 최고경영자가 도널드 트럼프 대통령과 긴밀한 관계를 유지하며 대중 반도체 수출 규제 완화에 영향력을 행사해왔다는 점에서 주목받고 있다. 뉴욕타임스는 다른 정부기관들이 메가스피드를 수출통제 제재 명단에 올릴 것을 제안했지만 상무부가 이를 실행하지 않았다고도 전했다.

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미국의 전직 고위 당국자는 이날 워싱턴에서 한겨레 등 취재진을 대상으로 열린 브리핑에서 이번 사건과 관련해 “상당 기간 동안 보지 못했던 가장 심각한 조사 중 하나가 시작될 것”이라고 전망했다. 그는 아직 사태가 어떻게 전개될지 판단하기는 이르다면서도, 미국 정부가 황 최고경영자와 중국 정보기관 협력자로 의심받는 인물 사이의 관계를 언제 파악했는지, 트럼프 대통령이 관련 경고를 받고 어떻게 대응했는지, 이후에도 황 최고경영자와 교류를 이어갔는지, 정책 결정에 영향을 미쳤는지 등이 조사 대상이 될 것이라고 설명했다. 그러면서 “이러한 문제들의 진상을 규명하려는 노력이 있을 것”이라며 “몇 주가 아니라 몇 달씩 걸릴 것”이라고 말했다.

이 당국자는 특히 중국 문제가 공화당 내에서도 트럼프 대통령에 대한 비판이 제기돼온 분야라는 점을 지적하며, 초당적 조사가 본격화하면 트럼프 대통령이 황 최고경영자와 긴밀한 관계를 유지하기가 정치적으로 어려워질 수 있다고 분석했다.