Ces insectes contiendraient de minuscules particules magnétiques, et personne ne sait à quoi elles servent

Cette découverte a été publiée en juillet 2026 dans la revue Science Advances par Laura Russo, chercheuse en écologie et biologie évolutive à l'université du Tennessee. Son équipe a mis en évidence que la capacité de navigation magnétique des abeilles ne se limite pas aux espèces sociales comme l'abeille domestique : elle concerne une diversité d'espèces bien plus large que prévu, y compris des solitaires. Ce qui remet en question des décennies d'hypothèses sur l'origine de ce sens.

Un compas intégré dans le corps des abeilles

La magnétoréception est la capacité à détecter le champ magnétique terrestre pour s'orienter. Certains animaux utilisent pour cela des composés à base de fer, notamment la magnétite. Chez les abeilles, les biologistes avaient depuis longtemps identifié cette aptitude chez les abeilles domestiques, espèces sociales qui communiquent la position des fleurs via une danse codée incluant des repères géomagnétiques.

L'hypothèse de départ était logique : ce sens serait réservé aux espèces vivant en colonie, car il leur permet de coordonner leurs déplacements. Sauf que les résultats de l'étude contredisent cette idée de bout en bout.

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Le protocole était simple mais utile. L'équipe a collecté des spécimens dans la famille des Apidae, les a réduits en poudre après séchage, puis a mesuré leur réponse magnétique dans un magnétomètre. Bilan : des signaux magnétiques forts aussi bien chez les espèces grégaires que chez les solitaires.

Trois tendances ressortent néanmoins des données :

• Les abeilles de grande taille présentent une réponse magnétique plus intense.
• Les espèces sociales tendent à être plus magnétiques que les solitaires.
• Les abeilles nichant dans des cavités sont plus magnétiques que celles nichant dans le sol.

Mais ces tendances ne constituent pas des règles absolues. Même des abeilles nocturnes et des espèces solitaires (comme les abeilles orchidées, Ophrys apifera) ayant présenté une forte réponse magnétique figurent dans les résultats. Des insectes d'autres ordres, coléoptères, guêpes et mouches, montrent également ce caractère magnétique.

Les abeilles ont probablement hérité du sens du magnétisme de leurs « ancêtres » : il s'agirait d'un caractère ancien et bien conservé au fil de l'évolution. © Virginie Bruyas, iStock

Ce que la science ignore encore sur la navigation magnétique

C'est là que ça devient passionnant, et inconfortable. Parce que attester la magnétoréception à partir de propriétés magnétiques mesurées sur des insectes morts reste une approximation. Prouver que le signal magnétique se traduit réellement en sens de l'orientation demande des expériences sur des organismes vivants, hors de leur cadre naturel, ce qui est notoirement difficile à réaliser sans biais.

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L'équipe a donc élargi sa recherche à l'ensemble de l'arbre évolutif des abeilles. Et là, seconde surprise : le magnétisme apparaît dans toutes les familles testées, ce qui suggère qu'il précède l'apparition même des abeilles en tant que groupe. Ce serait donc un trait ancestral, conservé au fil de l'évolution, plutôt qu'une adaptation récente liée à la vie sociale.

Il subsiste une inconnue de taille : le mécanisme précis. Le signal magnétique ne se concentre dans aucune partie du corps en particulier chez les spécimens étudiés. Cela fragilise notamment l'hypothèse des cryptochromes, des protéines photosensibles présentes dans les yeux, souvent citées pour expliquer la magnétoréception chez les insectes.

Ce que l'on sait avec certitude, c'est que les abeilles domestiques peuvent être entraînées à distinguer des anomalies magnétiques locales. Ce point est acquis. Pour toutes les autres espèces, la prudence s'impose : avoir un signal magnétique ne prouve pas qu'on l'utilise pour naviguer.

La prochaine étape logique pour les chercheurs sera de conduire des tests comportementaux sur des abeilles vivantes dans des conditions contrôlées, seul moyen de transformer cette corrélation prometteuse en preuve solide.