Por qué el cáncer de páncreas es tan difícil de tratar, según una investigación

El cáncer de páncreas es una de las enfermedades oncológicas más difíciles de tratar. Su capacidad para adaptarse, propagarse a otros órganos y resistir las terapias disponibles representan un desafío para la medicina.

Ahora, una investigación aporta nuevas pistas sobre los mecanismos que explican su comportamiento y abre posibilidades para desarrollar tratamientos dirigidos a sus células más agresivas.

El estudio, realizado por científicos de NYU Langone Health y su Centro Oncológico Perlmutter, se centró en el adenocarcinoma ductal pancreático, el tipo de cáncer de páncreas al que se refiere la investigación.

Según los antecedentes del estudio, cerca del 85% de los pacientes con esta enfermedad fallece dentro de los cinco años posteriores al diagnóstico.

Publicado en la revista Nature Genetics, el trabajo examinó la actividad genética de 443.451 células individuales, obtenidas de 62 tumores de 56 pacientes.

Este método permitió observar diferencias que pueden pasar inadvertidas cuando las células cancerosas se estudian en grandes grupos.

Cómo el tumor cambia para resistir los tratamientos

Los investigadores descubrieron que un mismo tumor puede contener distintas poblaciones de células cancerosas, conocidas como clones.

Aunque comparten características genéticas, estos grupos pueden desarrollar comportamientos diferentes.

Por ejemplo, algunos adquieren mecanismos que favorecen la resistencia al tratamiento, mientras otros tienen mayor capacidad para invadir tejidos y propagarse por el organismo.

Esta diversidad ayudaría a explicar por qué el cáncer de páncreas resulta tan difícil de controlar.

El tumor no se comporta como una masa uniforme, sino como un conjunto de poblaciones celulares que evolucionan y se adaptan a medida que avanza la enfermedad.

Estudios anteriores habían distinguido dos estados principales de estas células: el clásico, considerado menos agresivo, y el basal, asociado a un comportamiento más agresivo.

Sin embargo, el análisis de células individuales permitió profundizar en cómo los tumores pueden cambiar entre ambos estados mediante modificaciones en su actividad genética.

“Nuestro estudio ofrece la visión más detallada hasta la fecha del adenocarcinoma ductal pancreático, revelando cómo la remodelación genética continua impulsa la evolución del tumor a lo largo de la enfermedad”, afirmó Despoina Kalfakakou, investigadora principal y doctora en de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York.

Una posible clave para frenar su agresividad

Uno de los hallazgos más relevantes involucró al gen MYC, que presentó una mayor actividad en algunas de las poblaciones celulares más agresivas.

Para profundizar en su papel, los científicos bloquearon la actividad de este gen en células cancerosas del estado basal. Como resultado, las células regresaron al estado clásico, menos agresivo.

Además, quedaron más expuestas a las células inmunitarias, lo que podría facilitar que el organismo las reconozca y ataque.

Los resultados sugieren que MYC podría ser clave para futuros tratamientos. Sin embargo, se necesitan nuevas investigaciones para determinar si este efecto puede traducirse en beneficios para los pacientes.

Qué concluyen los autores

Para Aristotelis Tsirigos, coinvestigador principal del estudio, analizar las células individualmente ofrece una mejor manera de comprender cómo evoluciona esta enfermedad.

“Estos hallazgos sugieren que el análisis clonal de células individuales ofrece un mejor enfoque para comprender los cánceres complejos, como el adenocarcinoma ductal pancreático, a medida que se desarrolla con el tiempo”, señaló.

Según Tsirigos, ya existen ensayos clínicos con fármacos que inhiben MYC para el adenocarcinoma ductal pancreático y otros tipos de cáncer.

Aunque los resultados del estudio no representan todavía un tratamiento probado, permiten comprender mejor cómo las células tumorales cambian, se protegen de las terapias y evaden las defensas del organismo.