Un astre jamais vu, situé encore plus loin que Pluton, pourrait rejoindre le très fermé club des planètes naines du Système solaire

Le télescope Vera C. Rubin a découvert une candidate au titre de planète naine, un astre situé au-delà de l’orbite de Pluton et qui pourrait être une des plus grosses planètes naines jamais découvertes dans cette région.

Pour l’instant, elle ne porte qu’une désignation provisoire, 2026 ED138, mais elle pourrait à terme rejoindre les cinq planètes naines reconnues par l’Union astronomique internationale (UAI) : Pluton, Makémaké, Cérès, Hauméa et Éris. Cet astre, dont la découverte a été annoncée ce mardi 27 octobre par le Minor Planet Center, l’organisme qui recense les petits corps du Système solaire, est le premier candidat au titre de planète naine repéré par le télescope Vera C. Rubin, mis en service il y a quasiment un an et demi.

Ce type d’astre est trop gros pour être considéré comme un astéroïde et possède une forme sphérique qui le fait ressembler à une planète classique. Contrairement à la Terre, à Mars et aux autres planètes, une planète naine n’a pas fait le ménage sur son orbite : d’autres corps circulent encore sur des trajectoires proches de la sienne. C’est la nuance qui a fait perdre à Pluton son titre de planète au terme de débats houleux au sein de l’Union astronomique internationale, en 2006.

Un astre massif transneptunien

L’Union astronomique internationale ne reconnaît que cinq planètes naines dans notre Système solaire, mais on compte plusieurs centaines de candidates plus ou moins assurées de décrocher le titre. Pour ED138, il s’agit de la toute première candidate découverte par le télescope Rubin. L’observatoire, installé sur le Cerro Pachón au Chili, doit notamment dresser l’inventaire des petits corps du Système solaire, qu’il s’agisse d’astéroïdes, de comètes ou d’autres objets.

Le télescope a capté cet objet transneptunien, particulièrement brillant et jamais vu auparavant, en balayant le ciel austral avec sa gigantesque caméra. L’astrophysicien Matthew Holman, du Center for Astrophysics Harvard & Smithsonian, l’a repéré le 13 octobre dans les données collectées plus tôt en 2026, grâce à un code de recherche d’objets en mouvement qu’il a développé avec son collègue Kevin Napier. D’après les premières analyses de l’équipe de Rubin, il s’agirait d’un des astres les plus gros et les plus brillants repérés dans cette partie du Système solaire.

Il est encore trop tôt pour confirmer qu’il s’agit bel et bien d’une planète naine. ED138 montre en revanche ce dont sont capables les algorithmes du télescope, chargés de comparer des milliards de détections d’objets en mouvement pour retrouver celles qui appartiennent au même astre.

Beaucoup d’indices, mais pas de confirmation

En fouillant les données, les astronomes ont retrouvé ED138 sur d’autres images : au total, le télescope l’a observé 30 fois, sur 20 nuits, entre le 4 mars et le 11 juillet 2026. Des images d’archives de la Dark Energy Camera, montée sur le télescope Blanco, toujours au Chili, ont même permis de retrouver l’objet en remontant jusqu’en 2016. Les astronomes ont ainsi pu retracer plus de dix ans de l’orbite de la possible planète naine.

On sait ainsi qu’elle tourne bien autour du Soleil, dont elle se trouve actuellement à environ 46 unités astronomiques (UA), une UA correspondant à la distance moyenne entre la Terre et le Soleil. Pour comparaison, Pluton en est à 40 UA en moyenne. À partir de sa distance, de son éclat et de la part de lumière que sa surface est censée réfléchir, l’équipe estime son diamètre entre 600 et 1 500 kilomètres. C’est bien moins que Pluton (2 377 kilomètres), mais un corps glacé de cette taille devrait en théorie être rond.

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ED138 semble assez grosse pour être ronde, elle tourne autour du Soleil (ce qui exclut qu’il s’agisse d’un satellite naturel) et partage sa région avec une foule d’autres objets transneptuniens. Autant d’indices qui portent à croire qu’il s’agirait bien d’une nouvelle planète naine. Pour en avoir le cœur net, les astronomes devront l’observer dans l’infrarouge afin de mesurer précisément sa taille. Rubin, qui doit photographier tout le ciel austral pendant dix ans, pourrait d’ici là débusquer d’autres objets de ce genre dans les zones négligées par les relevés précédents.

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