Alertan sobre grave crisis económica en los paneleros de Santander: aseguran que producen a pérdida y hay una competencia desleal

Según los afectados, producen a pérdida y temen por la supervivencia de una tradición centenaria. 

La panela, uno de los productos más representativos del campo santandereano, atraviesa una de sus etapas más difíciles. 

Productores de municipios de la hoya del río Suárez, la provincia de Vélez y otras zonas paneleras del departamento aseguran que los costos de producción siguen aumentando mientras el precio de venta cae, una situación que está poniendo en riesgo el sustento de miles de familias que dependen de esta actividad.

La preocupación fue expuesta por el alcalde de Güepsa, Hernando Pontechana, en entrevista con EL TIEMPO, quien señaló que la problemática ya no es solamente comercial, sino social y económica. 

“No solo estamos hablando de un problema comercial, sino del sustento de miles de familias campesinas de una actividad que representa identidad y cultura de toda nuestra región”, afirmó.

Según el mandatario, más de 350.000 familias en el país dependen de la actividad panelera y una parte importante de la producción nacional se concentra en Santander y Boyacá, donde la fabricación tradicional de panela sigue siendo la base de la economía de numerosos municipios rurales.

Uno de los principales factores detrás de la crisis es lo que los productores denominan como el “derrite de azúcar”, una práctica que consiste en utilizar azúcar industrial para elaborar productos que luego son comercializados como panela. 

Para los campesinos, esta situación representa una competencia desleal frente a quienes continúan produciendo de manera artesanal a partir del jugo de caña.

“Los grandes ingenios utilizan azúcar industrial para elaborar estos productos de comercialización y están afectando en una competencia desleal a nuestros campesinos que producen la panela tradicional”, explicó Pontechana.

A esta situación se suma la escasez de mano de obra. En municipios paneleros, conseguir trabajadores para las moliendas se ha vuelto cada vez más difícil. 

El alcalde aseguró que muchas personas han optado por migrar en busca de mejores oportunidades laborales, mientras que quienes permanecen en el campo exigen salarios más altos debido al aumento del costo de vida.

“Hoy no tenemos quién trabaje en el campo”, aseguró el mandatario, quien también advirtió que los fertilizantes, agroquímicos e insumos agrícolas han registrado incrementos significativos en los últimos años.

El resultado es una ecuación que no favorece a los productores. Mientras el kilo de panela se comercializa entre 3.100 y 3.200 pesos, los costos de producción pueden superar los 4.000 e incluso 4.500 pesos por kilo en algunos casos, especialmente cuando los campesinos deben asumir gastos adicionales relacionados con el alquiler de maquinaria o trapiches.

“El productor recibe menos por su producto mientras los costos de producción siguen subiendo. Menos ingresos para el productor significan un mayor riesgo para la sostenibilidad de la actividad”, sostuvo.

En Güepsa, considerado uno de los municipios con mayor tradición panelera del departamento, el impacto ya se siente en toda la economía local. La localidad cuenta con 42 trapiches y la actividad constituye el principal renglón productivo del municipio.

“Somos un municipio cien por ciento panelero”, afirmó el alcalde, quien advirtió que, cuando la panela deja de ser rentable, no solo pierden los cultivadores de caña, sino también trabajadores rurales, transportadores, comerciantes y pequeños negocios que dependen directa o indirectamente de la cadena productiva.

EL CLIMA

Las condiciones climáticas también han agravado las dificultades. Los periodos de lluvias intensas y de verano prolongado afectan los cultivos y reducen la productividad de las fincas, generando una mayor incertidumbre para los agricultores.

Ante este panorama, los paneleros piden un mayor control sobre la producción de derivados elaborados con azúcar industrial, medidas que permitan estabilizar los precios y programas de apoyo para reducir los costos de insumos y fortalecer la comercialización de la panela auténtica.

“No podemos permitir que quienes alimentan esta economía con esfuerzo reciban cada vez menos por su trabajo, mientras producir les cuesta más”, concluyó Pontechana.

Mientras esperan soluciones, cientos de familias campesinas de Santander continúan trabajando en los trapiches ancestrales que durante generaciones han sostenido la economía de sus municipios y conservado una de las tradiciones agrícolas más emblemáticas de la región.

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