Végétariens ou mangeurs de viande : qui prend le plus de muscle ? Une étude a tranché

Dans un essai randomisé, 108 adultes âgés de 55 ans et plus ont suivi pendant trois mois soit un régime végétarien, soit un régime omnivore. Ils ont également été soumis à un entraînement de résistance trois fois par semaine. À la fin de l'étude, les chercheurs ont constaté un avantage inattendu chez les végétariens. Les résultats de ces travaux ont été publiés dans la revue The American Journal of Clinical Nutrition.

Des apports protéiques contrôlés 

Le programme d'entraînement comprenait des exercices tels que la presse à cuisses (une machine qui fait travailler les cuisses), des squats, du développé couché, du tirage vertical (exercice qui cible le grand dorsal pour élargir et renforcer le dos), du tirage horizontal (pour développer l'épaisseur du dos) et des exercices pour renforcer les abdominaux. Les participants ont également reçu des conseils pour adopter une alimentation saine et pour consommer au moins 1,2 gramme de protéines par kilogramme de poids corporel et par jour. 

Les deux groupes ont globalement atteint leurs objectifs protéiques quotidiens. Même les végétariens, qui ne pouvaient consommer ni viande ni poisson, mais uniquement des produits laitiers, des œufs ou des protéines végétales.

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À la fin de l'essai, les participants des deux groupes ont vu leur force musculaire et leurs performances physiques s'améliorer. Les chercheurs n'ont pas constaté de différence significative entre les végétariens et les consommateurs de viande. Tous pouvaient soulever des charges plus lourdes et tous se relevaient plus rapidement aux exercices de lever de chaise par rapport au début de l'étude. 

Plus on mange de protéines, plus on prend du muscle ? 

Néanmoins, cette étude a révélé une différence clé entre les deux groupes. La masse musculaire au niveau des jambes et des bras avait augmenté chez les végétariens comme chez les omnivores, mais les omnivores avaient enregistré des gains environ 70 % supérieurs (+ 0,66 kg contre 0,38 kg pour les végétariens). Les chercheurs ne savent pas si cette différence est liée à un apport en protéines plus faible chez les végétariens ou à une meilleure qualité des protéines fournies par la viande et les autres produits d'origine animale. 

L'étude a aussi montré que les végétariens consommant davantage de protéines avaient tendance à gagner plus de muscle, contrairement aux consommateurs de viande qui consommaient davantage de protéines. « Le groupe omnivore a probablement atteint un seuil de saturation en protéines au-delà duquel un apport supplémentaire n'apporte plus de bénéfice anabolique », supposent les auteurs de ces travaux.

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Ces résultats montrent que les régimes à base de plantes, même s'ils sont associés à de nombreux bienfaits à long terme sur la santé, pourraient ne pas être adaptés aux personnes âgées. En effet, ils suggèrent que la préservation de la masse musculaire avec l'âge pourrait être plus difficile avec un régime strictement végétarien. « Nos résultats montrent surtout qu'un régime alimentaire principalement végétal peut permettre d'améliorer significativement la masse musculaire, la force et les capacités physiques, à condition que l'apport en protéines soit suffisamment élevé et associé à un entraînement de résistance », ont indiqué les auteurs de l'étude. 

Les chercheurs précisent que les participants à l'étude étaient majoritairement des personnes blanches, en bonne santé et très instruites. On ne sait pas si les résultats observés sont généralisables à la population générale. Néanmoins, ils rejoignent d'autres études récentes suggérant que les régimes végétariens, s'ils apportent suffisamment de calories et de nutriments essentiels, peuvent être associés à une espérance de vie aussi longue et à une santé aussi bonne que celle des personnes consommant de la viande.