"Pensé que no vería en mi vida una semifinal con dos jugadores negros en el US Open"

Los estadounidenses Ben Shelton y Frances Tiafoe confirmaron la primera semifinal ‘Black American’ del US Open el día en que se conmemoraba la victoria de Arthur Ashe en 1968. Un pionero abriendo camino para las futuras generaciones, un defensor de los derechos humanos que luchó por integrar a la comunidad negra en un deporte durante mucho tiempo de blancos. Él, que da nombre a la pista central de Flushing Meadows, y Althea Gibson remaron contracorriente en los orígenes.

Ambos forman parte de la lucha de aquel ‘Black Power’ que simbolizaron los atletas Tommie Smith y John Carlos, que alzaron su puño recubierto con un guante negro y bajaron la cabeza mientras sonaba el himno de Estados Unidos en su icónico podio de 200 metros en los Juegos de México 1968.

“Mi corazón está tan lleno de felicidad”, expresaba en las redes sociales Serena Williams, que representa para el tenis femenino moderno lo que en su día aportó Tiger Woods en el golf. Rompieron barreras raciales.

Serena subrayaba su alegría con el dato de que el vencedor del Tiafoe-Shelton será el primer negro finalista en el Open desde Arthur Ashe en 1972. En Grand Slam, Malivai Washington, que perdió la final de Wimbledon 1996.

Las Williams tienen mucha culpa de que no haya tanta relevancia histórica en el campo femenino. Como recuerdo reciente la final Sloane Stephens-Madison Keys en 2017, en la edición presente Coco Gauff ha estado en la pugna de sumar otro éxito al de 2023. Como asimismo las doblistas Taylor Townsend y Robin Montgomery.

Gauff reconoció que “nunca pensé que en mi vida tendría la oportunidad de ver una semifinal de jugadores negros en el campo masculino. Mirabas de niña quién las jugaba y no pensabas que esto pudiera pasar. Es genial”.

Tiene una relación muy especial con Frances Tiafoe, “una fuente de inspiración, transmite luz y alegría en el circuito, pero también tengo mucho respeto por Ben”, apuntó.

Parten de facilidades muy diferentes. Bryan Shelton, tenista profesional y luego entrenador en la Universidad de Florida, donde su vástago se ganó todos los honores. Su madre, Lisa, es hermana de Todd Witsken, en su día gran doblista. 

El padre de Frances Tiafoe, del mismo nombre y nacido en Sierra Leona, se ocupaba del mantenimiento de un centro de tenis en Maryland. ‘Big Foe’ le ayudaba en sus labores y aprovechaba el escenario para jugar y ganarse muy joven una beca para poder encauzar su sueño.