Project Antonelli nadert F1-bekroning: 'Mensen begrijpen niet wat hierachter zit'

Kimi Antonelli (20) wordt zondag in Mexico, en anders volgende week in Brazilië, de jongste wereldkampioen ooit in de Formule 1. Zijn titel moet voor Mercedes de ultieme beloning van jarenlange investeringen worden. "Dit succes komt niet zomaar uit de lucht vallen."

Het was het dieptepunt van een moeizaam debuutseizoen toen Antonelli vorig jaar juli op Spa-Francorchamps met tranen in zijn ogen de pers te woord stond. Hij was zojuist kansloos uitgeschakeld in Q1 van de kwalificatie. Een achttiende plek, meer zat er niet in. Het vertrouwen in zijn Mercedes was hij al maanden kwijt. "Het is een moeilijke periode voor me", stamelde hij zacht, voor verschillende camera's.

Ruim een jaar later haalt Toto Wolff dat moment terug. Antonelli heeft in Austin zijn negende overwinning van het seizoen geboekt en staat op de drempel van de wereldtitel. Zijn teambaas denkt aan de mensen die vorig jaar vonden dat de Italiaan niet bij Mercedes thuishoorde. Van collega's bij andere teams hoorde hij dat Antonelli niets in de Formule 1 te zoeken had.

Voor Wolff maakt die herinnering de aanstaande bekroning extra bijzonder. "Het geeft enorm veel voldoening om te zien wat hij nu laat zien en hoe hij met zijn engineers samenwerkt. Maar het was geen gemakkelijke weg."

Terwijl de buitenwereld vooral de laatste twee jaar kennismaakte met Antonelli, is Wolff al bijna een decennium bij de ontwikkeling van het supertalent betrokken. De Oostenrijker bleef altijd vertrouwen houden, ook toen zijn pupil halverwege vorig jaar veel fouten maakte en met zijn snelheid worstelde. Pas in de twintigste race van het seizoen, in Mexico, eindigde Antonelli voor het eerst vóór zijn teamgenoot George Russell.

Negen jaar werk achter een razendsnelle opmars

Mercedes volgde Antonelli al eind 2017, toen hij elf jaar oud was en in de karts reed. Ruim een jaar later tekende hij zijn eerste contract. Begin 2019 werd hij officieel opgenomen in het juniorprogramma.

Wolff schrijft zijn ontdekking toe aan talentbegeleider Gwen Lagrue, die overigens volgend jaar Red Bulls talentenprogramma gaat leiden. Volgens de teambaas investeerde Mercedes minstens 10 miljoen dollar in Antonelli's ontwikkeling.

"Mensen begrijpen niet dat hier negen jaar werk achter zit", zegt Wolff. "Negen jaar ontwikkeling, met alle tegenslagen die daarbij horen. Hem onderdeel maken van het team, leren samenwerken met de engineers. We hebben samen met zijn ouders gewerkt aan zijn carrière, zijn kwaliteiten en zijn karakter. Dit is niet zomaar uit de lucht komen vallen."

Niet alleen op het asfalt ging Antonelli razendsnel, ook buiten de baan volgden de stappen elkaar snel op. Antonelli reeg de titels in de opleidingsklassen als de Formule 4 aan elkaar en sloeg de Formule 3 zelfs helemaal over. In 2024 reed hij al in de Formule 2, terwijl Mercedes hem met tal van tests in oudere Formule 1-auto's klaarstoomde voor het echte werk.

Zijn eerste Formule 1-vrije training in Monza eindigde dat jaar al na tien minuten in de bandenstapel. Een dag later werd hij door Mercedes gepresenteerd als opvolger van recordkampioen Lewis Hamilton, die naar Ferrari vertrok.

De crash veranderde niets aan Wolffs oordeel: hij zag vooral een coureur wiens snelheid moest worden beteugeld. "Deze momenten zullen vaker gebeuren. Maar er zullen ook veel hoogtepunten zijn", voorspelde hij destijds.

Oeps, dit kunnen we niet laten zien

Om deze inhoud te tonen, hebben we je toestemming nodig voor 'externe media' cookies. Geef toestemming om deze inhoud te bekijken.

Vader Marco als opleider en houvast

Voordat Mercedes de loopbaan van Antonelli begeleidde, leerde hij het racen van zijn vader Marco. Die zag het aanvankelijk niet zitten dat zijn zoon dezelfde weg als hij insloeg. Hij had naar eigen zeggen wel talent, maar door geldgebrek kwam een autosportloopbaan nooit van de grond. Die teleurstelling wilde hij zijn zoon besparen.

"Hij wilde me beschermen", zei Antonelli vorige week in Austin. "Maar toen zag hij mijn passie en besloot hij het toch te proberen." De steun van Mercedes nam vervolgens al snel de belangrijkste hindernis weg: het geldgebrek dat zijn vaders loopbaan in de weg had gestaan. "Zonder hen was ik hier niet geweest."

Marco bleef tegelijkertijd wel zijn belangrijkste aanspreekpunt. Sinds de karttijd bespreken ze alle trainingen, kwalificaties en races met elkaar. Dat is nu nog steeds zo. Ook na overwinningen kan Antonelli nog vaak rekenen op de kritische houding van zijn vader.

Na zijn zege in Spa dit jaar werd hij door zijn vader, die bij elke Grand Prix aanwezig is, nog even flink gewezen op het onnodig overschrijden van de tracklimits. Hij heeft veel baat bij die opvoeding, zegt hij zelf.

Zelfs Wolff zag deze sprong niet aankomen

Toch kan Wolff niet precies verklaren waarom Antonelli deze winter zo'n grote stap heeft gezet. De foutjes die hij vorig jaar maakte, zijn bijna allemaal weg. Druk lijkt hij niet te kennen. "Ik probeer al meer dan dertig jaar het brein van coureurs te begrijpen. En ik weet nog steeds niet wat er is gebeurd. Wat hij allemaal laat zien, is uitzonderlijk. We weten hoe goed hij is, maar dit hadden ook wij niet zien aankomen."

Voor de bekroning van dat jarenlange werk zijn nog twee punten nodig, met vijf Grands Prix te gaan. Grote kans dat het zondag in Mexico al gebeurt. Daarmee krijgt Wolffs vertrouwen in Antonelli de grootst mogelijke beloning, in de vorm van een wereldtitel.

Patrick schrijft over uiteenlopende sporten, met de Formule 1 als specialisme. Hij bezoekt veel Grands Prix en is rond de races te horen in de podcast De Boordradio. Mail je tips of vragen.