C’est le plus vieil animal terrestre vivant : Jonathan aura bientôt 200 ans et ce que les chercheurs ont découvert dans ses cellules est étonnant

Vivre éternellement, ça pourrait vous tenter ? C'est en tout cas le chemin sur lequel Jonathan semble presque engagé. D'accord, le concernant, l'éternité se résume pour l'instant à quelque chose entre 192 et 194 ans. Mais c'est déjà un bien bel âge, n'est-ce pas ? Même pour... une tortue géante !

Le saviez-vous ?

La longévité des tortues géantes d’Aldabra (Aldabrachelys gigantea) est hors norme. Les chercheurs estiment leur espérance de vie à environ 80 à 94 ans. Certains individus dépassent largement les 100 ans.

Jonathan est le plus vieil animal terrestre vivant connu des scientifiques. Rendez-vous compte, cette tortue géante d'Aldabra (Aldabrachelys gigantea) est probablement née en 1832 (l'estimation est fondée sur des archives). Elle a connu Charles Darwin.

Quel est son secret ?

Jonathan (à gauche) a passé la majeure partie de sa vie sur l’île de Sainte-Hélène, un territoire britannique d’outre-mer situé dans l’océan Atlantique. Il est arrivé des Seychelles il y a 144 ans, alors qu’il était déjà adulte. © A. L. Innes, Domaine public

Dans les secrets de l’ADN d’une tortue presque deux fois centenaire

Dans l'espoir de le percer à jour, des généticiens de la fondation Kallel (États-Unis) et de l'université de Cambridge (Royaume-Uni) ont prélevé des cellules dans la bouche de Jonathan. En lui promettant de la nourriture en échange. Et ils ont comparé son génome à celui d'autres tortues géantes.

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Dans la revue Science Advances, ils détaillent comment ils ont mis en évidence deux éléments intéressants :

• des variants particuliers dans 287 gènes de Jonathan,
• et certaines régions de son épigénome avec des caractéristiques similaires à celles de congénères plus jeunes.

L'épigénome désigne l'ensemble des mécanismes qui modulent l'activité des gènes sans modifier la séquence de l'ADN. Et c'est la première fois que celui d'une tortue géante est analysé.

Jonathan ne vieillit pas tout à fait comme les autres

C'est important parce que normalement, l'épigénome d'un individu se modifie avec le temps. Chez les animaux, y compris l'être humain, ces changements peuvent perturber progressivement le fonctionnement des cellules et des organes.

Attention toutefois, personne ne prétend que Jonathan a cessé de vieillir. Les chercheurs ont bien observé chez lui des changements épigénétiques associés à l'âge. Mais certaines régions de son génome semblent conserver une organisation particulièrement stable, notamment autour de gènes impliqués dans la réparation de l'ADN et la production d'énergie par les mitochondries. Ils émettent l'hypothèse que cette stabilité limiterait certaines erreurs de fonctionnement des cellules au fil du temps.

#Ambiente l???? Jonathan, la tortuga gigante de Seychelles, nació alrededor de 1832 y hoy, con unos 194 años, es reconocido como el animal terrestre más antiguo conocido y la tortuga más longeva registrada.

⏳ Ha visto pasar guerras, generaciones y ciudades enteras. Incluso nació… pic.twitter.com/BOC7TAvzCd

— RTVC Noticias (@RTVCnoticias) October 3, 2026

Un jour, des traitements inspirés des tortues ?

« Peu d'animaux peuvent nous en apprendre autant sur le vieillissement que les tortues géantes des îles Galápagos et des Seychelles », souligne Justin Gerlach, du collège Peterhouse de l'Université de Cambridge et qui étudie ces tortues depuis plusieurs décennies. Les chercheurs évoquent un « modèle de résilience cellulaire ».

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Et la découverte va au-delà de l'avancée scientifique fondamentale. Elle pourrait trouver des applications très concrètes. Le vieillissement, en effet, est l'un des principaux facteurs de risque de nombreuses maladies chroniques auxquelles nous sommes confrontés. Alors les chercheurs espèrent pouvoir trouver les fonds nécessaires pour poursuivre leurs travaux et déterminer si ces mécanismes pourraient inspirer des traitements accessibles au grand public.

Jonathan détient-il une piste contre le vieillissement ?

Il ne faudrait pas pour autant imaginer que le génome de Jonathan cache la recette d'une vie éternelle. Les chercheurs n'ont étudié qu'un seul individu et leurs résultats devront encore être confirmés.

Mais son cas rappelle que le vieillissement ne se déroule pas de la même manière chez tous les êtres vivants. Sa longévité pourrait reposer sur une combinaison de mécanismes : réparer plus efficacement les dommages, maintenir les mitochondries en bon état et limiter les erreurs qui s'accumulent dans l'activité des gènes. Reste à savoir si cette stratégie appartient seulement aux tortues géantes... ou si elle pourrait receler quelques leçons pour notre propre espèce.