Pocas aves son tan paradójicas como el frailecillo. A pesar de su tamaño y apariencia dócil, lucharán para proteger su presa de anguilas de arena de una gaviota oportunista

El frailecillo es una de las aves marinas más simpáticas en aspecto. Su pico colorido, su andar torpe y su cara que parece pintada por un payaso le dieron fama de pájaro inofensivo. Pero quienes lo observan de cerca en sus colonias saben que esa imagen engaña: cuando se trata de defender su comida, el frailecillo no se rinde fácilmente.

La escena se repite cada verano boreal en los acantilados del norte de Europa. Un frailecillo regresa del mar con el pico lleno de anguilas de arena para alimentar a su cría que lo espera en una madriguera. En ese momento aparece una gaviota oportunista, mucho más grande, que intenta arrebatarle la comida. Lejos de soltarla, se aferra a su presa y forcejea.

Hay registros fotográficos que muestran hasta dónde llega esa terquedad: el frailecillo puede terminar levantado del suelo antes que dejarle a la gaviota su captura. A veces el tironeo termina con las anguilas partidas al medio, y cada ave se queda con un pedazo. Este tipo de robo entre especies es una estrategia habitual de las gaviotas, que prefieren quitarles el trabajo hecho a otras aves antes que pescar por su cuenta.

Estas aves vuelan muy lejos mar adentro para conseguir anguilas de arena, que después llevan a sus pichones en las madrigueras que ellas mismas excavan. Además, la hembra normalmente pone un solo huevo, así que cada pez perdido es un golpe directo a la supervivencia de su única cría.

El frailecillo, un ave pequeña con habilidades sorprendentes

Existen tres especies de frailecillo: el atlántico, el cornudo y el copetudo. El más conocido, el frailecillo atlántico, es también el más chico: pesa menos de medio kilo y mide unos 30 centímetros. Todas pertenecen a la familia de los álcidos, aves marinas de cuerpo rechoncho que solo llegan a la costa para anidar.

Tiene en su pico un mecanismo tipo bisagra y espinas inclinadas en la boca que le permiten sujetar muchos peces a la vez. Gracias a eso, puede seguir pescando sin soltar lo que ya atrapó: se registraron 65 peces en el pico de un frailecillo cornudo y 83 arenques de arena en el de uno atlántico. Bajo el agua, el frailecillo caza impulsándose con sus alas, como si volara, y el copetudo puede bucear hasta unos 110 metros.

Suelen vivir 20 años o más, y se documentó un frailecillo atlántico anillado de 41 años. Islandia alberga más de la mitad de la población mundial del frailecillo atlántico, y allí está la colonia más grande del mundo, en las islas Westman.

Por qué las anguilas de arena son tan valiosas para estas aves

Las llamadas anguilas de arena son pequeños peces de cuerpo alargado de los que dependen muchas especies de aves marinas, sobre todo en la temporada de cría. Para el frailecillo, son el alimento clave de sus pichones.

El problema es que este alimento escasea cada vez más y el calentamiento de los océanos es la principal amenaza: algunas colonias del sur de Islandia podrían haberse reducido a la mitad en 20 años porque las anguilas de arena disminuyen. A escala global, el frailecillo atlántico se considera vulnerable a la extinción.

En ese contexto, la pelea con la gaviota deja de ser una simple anécdota simpática. Cada anguila que el frailecillo defiende es una pequeña batalla por la supervivencia de su especie, en un mar donde la comida es cada vez más difícil de encontrar.