Le fret aérien résiste à toutes les turbulences

Le fret aérien affiche une santé particulièrement solide malgré les tensions géopolitiques et l'envolée du prix du kérosène. Selon les derniers chiffres de l'Association internationale du transport aérien (IATA), la demande mondiale a progressé de 7,7 % sur un an en septembre 2026. Une croissance portée notamment par les produits de haute technologie, le commerce électronique et les besoins de l'industrie.

Le transport de marchandises par avion représente une part infime du commerce mondial: moins de 1 % des marchandises échangées sur la planète transitent par les airs. Mais en valeur, la situation est tout autre. Le fret aérien transporte plus de 30 % de la valeur des marchandises échangées dans le monde. Concrètement, cela signifie que les avions acheminent relativement peu de produits en quantité, mais principalement des marchandises qui coûtent cher : composants électroniques, médicaments, smartphones ou encore équipements informatiques.

Dans une économie mondialisée où les entreprises cherchent à réduire les délais de livraison et à sécuriser leurs approvisionnements, la rapidité devient un avantage décisif. C'est ce qui distingue le transport aérien du transport maritime, qui reste imbattable en matière de coûts, mais nécessite des délais d'acheminement beaucoup plus longs. Pour un consommateur européen qui commande un produit en Asie, attendre trois ou quatre semaines une livraison par bateau peut être contraignant. Pour une entreprise, les conséquences peuvent être bien plus importantes : l'absence d'un seul composant sur une chaîne de production peut parfois entraîner l'arrêt de toute une usine. Le coût supérieur du transport aérien peut alors être largement compensé par les pertes évitées.

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Intelligence artificielle et composants électroniques : les nouveaux moteurs du fret aérien

Cette tendance est particulièrement visible avec l'essor de l'intelligence artificielle et la construction de centres de données partout dans le monde. Les processeurs, les semi-conducteurs et les serveurs sont des marchandises à forte valeur ajoutée, souvent urgentes à acheminer et qui se prêtent particulièrement bien au transport aérien. Selon les données présentées par Airbus, la valeur des produits de haute technologie transportés par avion a doublé en trois ans. Ils représentent désormais 15 % de la valeur totale du fret aérien.

Cette dynamique se retrouve dans les résultats de plusieurs compagnies. Lufthansa Cargo, la filiale spécialisée dans le transport de marchandises du groupe allemand Lufthansa, a ainsi plus que triplé son bénéfice opérationnel en un an. Chez Emirates, dont l'activité passagers a été lourdement pénalisée par la guerre au Moyen-Orient, les revenus du fret ont bondi de 52 % au premier semestre de l'exercice fiscal. Le cargo joue donc également un rôle d'amortisseur lorsque le transport de voyageurs traverse une période difficile. La croissance s'observe à l'échelle mondiale. Le corridor entre l'Asie et l'Amérique du Nord constitue l'un des principaux moteurs du marché du fret aérien. Les échanges à l'intérieur de l'Asie enregistrent également des progressions à deux chiffres. La tendance est similaire entre l'Europe et l'Amérique du Nord. Ces évolutions témoignent de la dépendance croissante des grandes chaînes de production mondiales à la circulation rapide des marchandises.

Airbus et Boeing anticipent une forte croissance du marché du fret aérien

Pour répondre à cette demande, les constructeurs aéronautiques anticipent un besoin croissant d'avions-cargos. Airbus estime que la flotte mondiale devrait passer de 2 360 appareils en 2026 à 3 460 en 2045, soit une progression de 46 %. Boeing se montre encore plus optimiste et table sur plus de 4 000 appareils à cette échéance. Les industriels devraient donc bénéficier de cette montée en puissance du transport aérien de marchandises. Airbus mise notamment sur son nouvel A350F, un avion-cargo conçu pour transporter jusqu'à 111 tonnes de marchandises sur une distance de 8 700 kilomètres, tout en réduisant sa consommation de carburant.

Mais cette croissance ne signifie pas pour autant que les compagnies aériennes sont à l'abri des difficultés. Leur principal problème reste le coût du kérosène, dont le prix a plus que doublé en un an selon l'IATA. Une hausse qui pèse lourdement sur leurs dépenses d'exploitation. Le fret aérien a donc de beaux jours devant lui. Mais pour les compagnies, le défi sera surtout de faire décoller les volumes sans laisser les bénéfices au sol !