Rector Cornell belooft beterschap na aanklacht groepsverkrachting door studenten

De rector van de Amerikaanse universiteit Cornell zegt diep verontrust te zijn door beschuldigingen van een groepsverkrachting door studenten daar. Hij erkent dat de reactie van de universiteit veel mensen heeft verontrust en belooft beterschap,

"Dit incident zal nog jarenlang drukken op onze gemeenschap. Het doet me verdriet om te bedenken wat deze vrouw heeft doorstaan", zegt rector Michael Kotlikoff in zijn eerste reactie op het schandaal. "Het werpt aangrijpende en moeilijke vragen op over seksueel geweld, ontmenselijking, de feestcultuur en het gebruik van alcohol en drugs."

De videoboodschap komt 2,5 week nadat een anonieme vrouw een aanklacht had ingediend tegen zeven studenten en de universiteit zelf over een incident uit oktober 2024. Ze zegt toen, na een avond vol alcohol en drugs, te zijn verkracht door meerdere leden van een studentenvereniging.

De vrouw zou vrijwillig met een van hen naar bed zijn gegaan, maar raakte later buiten bewustzijn. Daarop ging een uitnodiging rond in een groepsapp van het studentenhuis om haar te komen misbruiken.

Drie weken na de verkrachting stapte de vrouw naar de campuspolitie van de universiteit, maar tot een strafrechtelijk onderzoek kwam het niet. De plaatselijke aanklager zegt dat de universiteit niet het volledige verhaal van de vrouw had overgedragen en het daarom niet tot vervolging kwam. De enige straf die er daarom volgde, was volgens de advocaat van de vrouw een schorsing van enkele verdachten en strafwerk voor anderen.

"Dit is een van de moeilijkste weken van ons bestaan geweest", reageert Kotlikoff nu op de ophef. "Ik weet dat velen van jullie woedend of verdrietig zijn en hiermee worstelen." Hij zegt er alles aan te willen doen om te voorkomen dat zoiets ooit weer gebeurt.

Tegelijkertijd laat hij weten dat hij niet te veel in detail kan treden over de zaak. "Er bestaat frustratie over dat Cornell niet voldoende gecommuniceerd heeft over wat de universiteit deed toen de verkrachting werd gemeld. Dat leidt tot wantrouwen. Hoewel we om juridische redenen en vanwege de privacy niet veel kunnen zeggen, zullen we beter ons best doen om context te geven en transparanter te zijn."

Excuses, concrete toezeggingen of verdere informatie over de zaak noemt Kotlikoff niet in zijn videoboodschap van 8 minuten. Wel zegt hij dat "dit moment niet zomaar zal passeren". "We luisteren, we leren. We willen beter communiceren. En waar het beter kan, zullen we dat doen."

Kotlikoff kondigde ook aan dat de universiteit onafhankelijk onderzoek laat doen naar de zaak. Inmiddels heeft de staat New York ook een speciaal aanklager aangesteld om de zaak strafrechtelijk te onderzoeken. Kotlikoff juicht dat toe.

Verder zegt Kotlikoff dat er gekeken zal moeten worden naar de rol van studentenverenigingen op de campus. Hij noemt die belangrijk voor de gemeenschapszin, "maar ook als je onderdeel bent van een groep, heb je nog je persoonlijke verantwoordelijkheden, in hoe je je gedraagt naar anderen en opkomt voor mensen die gevaar lopen".

Uit piëteit met het slachtoffer zijn dit weekend alle evenementen op de campus van Cornell afgelast.