«Ueno Bank»: retour sur le scandale qui a provoqué la chute éclair du président paraguayen

En 48 heures, tout s'est effondré sous ses pieds. Début novembre, la Banque centrale du Paraguay annonçait la prise de contrôle d'une banque liée au chef de l'État, et deux jours plus tard, ce dernier était déjà destitué puis remplacé par son vice-président. Désormais en détention provisoire, Santiago Peña risque gros.

Lorsqu'il est élu président, en 2023 à 44 ans, Santiago Peña Palacios précise, dans sa déclaration de patrimoine, qu'il détient des actions dans un groupe nommé Ueno Holding. Cette maison-mère abrite une banque numérique, Ueno Bank, créée en 2021.

Trois ans après le scrutin, miracle ! L'entreprise Ueno Bank est devenue la première institution financière numérique du Paraguay tout entier, quand soudain, c'est le désenchantement... La banque se retrouve confrontée à une très grave crise de solvabilité la conduisant directement à sa mise sous tutelle par la Banque centrale, le BCP.

Afin de « protéger les déposants et préserver la stabilité du système financier », ses services sont aussitôt suspendus en attendant que les autorités organisent le remboursement des dépôts. Cela concerne d'abord les petits épargnants, en attendant la liquidation totale, ni plus ni moins. C'est une explosion retentissante. Près de la moitié de la population du Paraguay dispose d'un compte chez Ueno Bank. Et il y a pire encore.

Une affaire presque grotesque

La principale déflagration n'est pas encore venue, mais déjà, le 3 novembre, au moment de la reprise en main opérée par la Banque centrale, elle s'annonce, puisque l'on apprend que le président de cette dernière, Carlos Carvallo, présente au même moment sa démission. Il avait précisément dirigé Ueno avant de prendre la tête du BCP dans le sillage de l'avènement de M. Peña ! Les arrestations commencent.

L'étau se resserre à un point tel qu'à peine deux jours après le début de cette crise ayant privé les Paraguayens d’accès à leur argent, et tandis que les manifestations prennent logiquement de l'ampleur à Asunción, le président annonce solennellement son départ, dans une vidéo, le 5 novembre. Il cherche en fait une immunité parlementaire, mais c'est trop tard : Santiago Peña a déjà définitivement été lâché par l'ancien président Horacio Cartes, qui a ordonné aux sénateurs et députés de leur camp de voter la destitution de son ancien poulain, décision qui sera finalement entérinée le lendemain de sa déclaration.

Le vice-président Pedro Alliana prête serment en tant que chef de l'État par intérim au Congrès le 6 novembre, chargé de finir le mandat. Il s'agit de l'ancien bras droit d'Horacio Cartes, pur produit du Partido colorado conservateur, contrairement à Santiago Peña, ce transfuge libéral longtemps membre du parti d'opposition PLRA.

Démis de toute immunité à l'unanimité, l'ex-président, lui, est photographié chez le juge dès le 7 novembre, tandis que le parquet publie des clichés de la perquisition de sa résidence. Arrêté et inculpé par la justice pour abus de confiance, ou encore détournement de fonds à des fins personnelles, il est placé en détention provisoire, comme l'ex-président de la Banque centrale qu'il avait nommé. On les informe qu'ils risquent de lourdes peines. Il dort même désormais dans une base militaire.

Un risque judiciaire considérable

Voici donc un chef d'État passé en un rien de temps d'une image d'économiste clinquant, incarnant la jeune garde du parti dominant paraguayen, à celle d'homme fini. Le ministère public a ordonné le gel conservatoire de ses biens et comptes bancaires. Son domicile, qui pourrait avoir été financé en mai 2024 par deux prêts suspects d'Ueno Bank, est menacé.

Le jeune Santiago Peña était un enfant du microcosme de la capitale. Il est même par son père un descendant de José Gaspar Rodríguez de Francia en personne. Il est passé par l'Université Columbia de New York, puis la Banque centrale du Paraguay, et par le Fonds monétaire international (FMI) à Washington, en tant qu'analyste pour le département Afrique.

Il avait changé de camp en 2016 pour rejoindre la droite conservatrice. Le président Horacio Cartes l'avait nommé aux Finances, entre 2015 et 2017, avant qu'il ne se retrouve propulsé candidat une première fois en 2018, puis président. Ces derniers mois justement, M. Peña semblait vouloir s'émanciper de son mentor. Et dès le mois de septembre, des sénateurs fidèles à ce dernier avaient exigé des rapports confidentiels de la Banque centrale au sujet d'Ueno Bank.

Santiago Peña a officiellement vendu ses parts en 2025. Mais juste avant cela, son gouvernement a orchestré le pire : le transfert des fonds de pension et des dépôts de l'État vers Ueno Bank, rien de moins, un an à peine après avoir désigné un ancien dirigeant du groupe à la tête de l'autorité de contrôle du pays. Les faits sont accablants.

Appels sur l'actualitéParaguay : pourquoi la faillite d'une banque a précipité la chute du président?

L'histoire d'une banque dématérialisée

Ueno Bank, sur le papier ? Une application, sponsorisant l'équipe nationale de football, et attirant les clients en brisant les frais bancaires. Presque une démarche teintée de « social », oserait-on plaisanter, allant jusqu'à proposer des remises immédiates hors norme sur les achats du quotidien !

En parallèle, avec la complicité des plus hautes autorités (le procès le dira) : peut-être jusqu'à 150 millions de dollars de prêts douteux accordés à des sociétés écrans qui seraient directement liées à ses propres dirigeants et propriétaires. Pointé du doigt : le groupe d'affaires Grupo Vázquez.

Le parquet paraguayen a annoncé lundi avoir demandé l'aide des États-Unis, du Luxembourg et de l'Argentine pour tracer et récupérer d'éventuels actifs détournés et placés à l’étranger ; selon le BCP, les comptes auraient fini par montrer que le capital de la banque était tombé à moins de la moitié du minimum légal, tandis que le BCP ignorait les rapports d'alerte internes pointant les faits dont il est désormais question.

« Je veux demander pardon au peuple si, à un moment donné, j'ai failli. Je n'ai jamais eu l'intention de trahir la confiance que vous aviez placée en moi », a assuré Santiago Peña dans son discours d'adieu à la nation. Parmi les centaine et les centaines de millions de dollars relatifs aux fonds publics et de pension, la grande inquiétude, ce sont les retraites, qui se retrouvent bloquées dans des actifs toxiques. L'État pourrait devoir s'endetter pour que cet argent parvienne à ses destinataires.

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