Si infittisce il mistero sull'asteroide che sta accelerando

Il misterioso corpo celeste 1998 KY26, che nel 2031 verrà raggiunto dalla sonda giapponese Hayabusa2, potrebbe non essere una cometa 'travestita' da asteroide come era stato ipotizzato da alcuni astronomi. A rendere improbabile questo scenario è la sua temperatura, troppo elevata perché si possa conservare il ghiaccio necessario a produrre le emissioni di gas che danno la spinta alle cosiddette 'comete oscure'. Lo indica lo studio pubblicato sulla rivista Icarus dagli ingegneri aerospaziali Korbin Hansen e Masatoshi Hirabayashi del Georgia Institute of Technology.

Le comete oscure sono corpi celesti che, pur rilasciando gas nello spazio, non sviluppano le caratteristiche code luminose delle tradizionali comete e possono quindi essere scambiate per asteroidi. La fuoriuscita di gas genera però una spinta aggiuntiva, in grado di modificarne il movimento. L'ipotesi che KY26 appartenesse a questa categoria era stata avanzata per spiegare il comportamento anomalo dell'oggetto, largo appena 11 metri, che ruota su se stesso ogni 5,35 minuti e presenta un'insolita accelerazione perpendicolare al piano della sua orbita. 

Per verificare questa possibilità, Hansen e Hirabayashi hanno elaborato un modello che ricostruisce la temperatura superficiale e quella interna di KY26  basandosi sulle dimensioni, sull'orbita, sulla riflettività e sulla probabile composizione del corpo celeste. I risultati indicano che, anche nelle zone più fredde, la temperatura media durante l'orbita attorno al Sole raggiunge i 61 gradi sotto zero, un valore ben superiore ai -128 gradi al di sotto dei quali il ghiaccio d'acqua potrebbe conservarsi a lungo nel sottosuolo.

Resta dunque da chiarire l'origine dell'insolita accelerazione di KY26. Tra le possibili spiegazioni c'è la pressione esercitata dalla radiazione solare. Una risposta potrebbe arrivare nel 2031, quando Hayabusa2, la missione dell'agenzia spaziale giapponese Jaxa, raggiungerà KY26 per studiarlo da vicino.