¿Y si los primeros animales de la Tierra aparecieron 200 millones de años antes de lo que creíamos?
Publicado por César Noragueda
Periodista especializado en cine, ciencia y pensamiento crítico.
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En China, hay rocas de hace 590 millones de años que conservan organismos microscópicos, pero ningún animal. Por eso, se pensaba que todavía no existían. Sin embargo, unos investigadores estudiaron rocas más recientes de Mongolia. Tampoco contienen animales, aunque sabemos por otros fósiles que entonces ya los había.
Para situar el debate, debemos recordar que los primeros animales no tenían necesariamente esqueletos ni partes duras. Muchos eran organismos de cuerpo blando, difíciles de conservar en el registro geológico. Además, encontrar fósiles depende de que existieran condiciones adecuadas para enterrarlos y preservarlos durante millones de años. En muchos lugares, los sedimentos se transforman, desaparecen por erosión o permanecen inaccesibles bajo otras capas.
Esta comparación resulta especialmente importante porque muestra que un ambiente capaz de preservar rastros diminutos puede no registrar la presencia de animales, incluso cuando estos ya habitan el planeta. La ausencia de restos no equivale automáticamente a una prueba de ausencia.
Así descubrieron el problema: que no encontremos un animal fosilizado no significa que no existiera.
Durante años, ciertas estimaciones de la aparición de los animales se apoyaron en límites máximos derivados de yacimientos sin fósiles animales. Si esos límites eran demasiado estrictos, también podían empujar las fechas calculadas hacia épocas más recientes.
Al revisar el reloj molecular, que compara diferencias genéticas y utiliza fósiles para calcular cuándo vivieron nuestros antepasados evolutivos, obtuvieron una fecha mucho más antigua: entre 800 y 700 millones de años.
Este método parte de la idea de que las diferencias acumuladas en el ADN permiten reconstruir parentescos y estimar cuándo se separaron distintos linajes. Sin embargo, sus resultados dependen de los datos empleados y de las hipótesis del análisis. Por eso, las nuevas estimaciones no sustituyen a un fósil comprobado.
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