Vieillir moins vite grâce à son alimentation ? Une vaste étude répond oui et révèle les régimes à privilégier
Que sait-on de l'impact de ce que l'on mange sur le vieillissement de nos cellules ? Si les études épidémiologiques montrent qu'en mangeant équilibré, on vit généralement plus longtemps et en meilleure santé, l'effet concret des aliments sur notre corps reste un vaste domaine d'exploration pour les scientifiques.
L’assiette de 7500 personnes passée au crible
Pour tenter d'apporter des éléments scientifiques pour éclairer cette question, des chercheurs allemands du German Centre for Neurodegenerative Diseases (DZNE) ont analysé les habitudes alimentaires de 6 470 hommes et femmes adultes âgés de 30 à 95 ans. Leur objectif : mesurer pour chacun des volontaires combien leur alimentation s'approchait ou s'éloignait de huit régimes considérés par la science comme « bénéfiques pour la santé ».
L'adhésion à ces régimes a été quantifiée et évaluée à l'aide d'un système de notation basé sur le degré de respect de chacun de ces modèles alimentaires. Une même personne pouvait donc obtenir un score élevé pour un régime et un score faible pour un autre.
Le saviez-vous ?
Les huit régimes alimentaires utilisés comme référence dans cette étude sont ceux qui ont scientifiquement prouvé leur efficacité pour diminuer les risques de maladies chroniques et la mortalité :
- le régime méditerranéen (riche en céréales complètes, fruits à coque, poisson, huile d’olive…) ;
- le régime DASH, élaboré pour réduire l’hypertension artérielle et les maladies cardiovasculaires (pauvre en sel et riche en légumes) ;
- le régime nordique (riche en poissons gras, huile de colza, baies…) ;
- le régime MIND (Mediterranean–DASH Intervention for Neurodegenerative Delay) élaboré pour préserver le cerveau et réduire le déclin cognitif ;
- le régime anti-inflammatoire (riche en fibres, polyphénols, antioxydants…) ;
- le régime EAT-Lancet ou « régime de santé planétaire » (basé essentiellement sur des aliments à faible impact carbone : beaucoup de végétaux, dont les légumineuses, et peu de viande) ;
- L'Alternate Healthy Eating (qui fait une belle place aux aliments et aux nutriments associés à un moindre risque de maladies cardiaques, diabète de type 2 et certains cancers) ;
- Le Plant Based Diet (un régime flexitarien, contenant des produits animaux en petites quantités et beaucoup de végétaux) ;
- Le Healthful Plant-based Diet (qui privilégie les produits d'origine végétale de haute qualité et peu transformés, mais qui limite ou exclut les produits d'origine animale et les végétaux ultra-transformés).
Tous ces régimes ont pour points communs de contenir beaucoup de végétaux et d’aliments riches en fibres (légumes, légumineuses, céréales complètes, fruits peu sucrés), de bonnes graisses (oméga-3, acide oléique…), peu de viande rouge, peu d’aliments ultra-transformés, peu de fritures, peu de glucides raffinés, peu de boissons sucrées...
L’empreinte de l’alimentation jusque dans l’ADN
Chez chaque volontaire, un prélèvement de sang a été réalisé afin d'analyser les modifications de leur ADN, plus précisément les « profils de méthylation ». La méthylation de l'ADN est un mécanisme épigénétique qui influence l'expression des gènes sans changer la séquence de l'ADN. Son évolution au fil du temps sert de mesure pour estimer l'âge biologique. On parle d'« horloges épigénétiques ».
Au total, les chercheurs ont pris en compte environ 850 000 sites d'ADN, soit deux fois plus que les précédentes études sur le sujet, ce qui est un gage de précision. Puis ils ont tenté de savoir s'il existait des liens entre les profils de méthylation et les habitudes alimentaires. La validation de ces liens a enfin été effectuée grâce aux données d'une autre cohorte constituée de plus de 1 000 personnes adultes.
Publiés dans Nature Communications, les résultats révèlent qu'une alimentation considérée comme « saine » est associée à un vieillissement biologique plus lent.
« Les effets ne sont pas spectaculaires, mais ils sont mesurables et pertinents en matière de prévention, explique Monique Breteler, directrice des sciences de la santé des populations au DZNE. En ralentissant le processus de vieillissement, on peut réduire le risque de maladies liées à l'âge, comme la démence ou les troubles cardiovasculaires. Ainsi, une alimentation saine contribue à un vieillissement en bonne santé. »
Les chercheurs ont analysé les « profils de méthylation » de l’ADN des volontaires, afin d’évaluer les changements dans l’expression des gènes associés à l’alimentation. © Frank, Adobe Stock (image générée à l’aide de l’IA)
Ne cherchez pas le régime parfait !
Et il n'existerait pas « un » régime idéal, puisque, selon les calculs des chercheurs, différents profils alimentaires sont associés à un vieillissement plus lent, certains plus que d'autres. C'est une bonne nouvelle, car cela signifie qu'une alimentation saine peut s'adapter aux préférences et aux goûts de chacun, aux différents budgets et aux habitudes culturelles. « Bien qu'il existe des différences mesurables entre les régimes, elles restent modestes en valeur absolue. C'est la vue d'ensemble qui compte », précise Juliana Tavares, doctorante au DZNE et auteure principale de la publication.
Bien vieillir, ce n’est pas qu’une question de chance ou de génétique. Une étude monumentale menée pendant 30 ans révèle enfin ce que mangent ceux qui atteignent 70 ans en pleine forme… et ça pourrait bien vous faire revoir le contenu de votre assiette.... Lire la suite
Résultat surprenant, et que les chercheurs ne sont pour l'instant pas en mesure d'expliquer : chez les fumeurs, l'association entre la qualité de l'alimentation et le ralentissement du vieillissement biologique était la plus marquée que chez les non-fumeurs. Cela pourrait signifier que les fumeurs auraient tout intérêt à adopter une alimentation saine, compte tenu des effets néfastes considérables du tabagisme.
Autre résultat intéressant : les chercheurs ont noté que chez ceux dont l'alimentation se rapprochait du régime DASH, les voies métaboliques actives correspondaient aux objectifs cardiaques et vasculaires, et chez ceux qui s'approchaient du régime MIND, c'était celles en lien avec la santé cérébrale, ce qui confirme la validité de ces deux régimes.
Quoi qu'il en soit, il apparaissait que les différents régimes agissaient souvent sur les mêmes mécanismes biologiques, même si les sites de méthylation étaient souvent distincts. « Plus de 70 % des voies biologiques affectées sont communes à tous les régimes, explique Juliana Tavares. Elles concernent la structure cellulaire, la signalisation cellulaire et le métabolisme - des processus essentiels au vieillissement et aux maladies chroniques. Il est donc compréhensible que les régimes alimentaires que nous avons examinés soient tous liés à un ralentissement du vieillissement biologique ».
Ce qu'il faut retenir de cette étude
Inutile de vous forcer à adopter un régime optimal pour ralentir le vieillissement. Respectez quelques grandes règles simples (beaucoup de légumes, des légumineuses et des céréales complètes, peu de viande rouge, de charcuteries et de fromage, peu d'aliments ultra-transformés et sucrés...), et vos cellules auront tout ce dont elles ont besoin pour rester jeunes le plus longtemps possible.
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