Cette découverte vieille de 800 ans révèle comment vivaient les Vikings dans l’un des endroits les plus hostiles au monde
Le musée national du Danemark a annoncé la découverte d'un édifice religieux datant probablement du XIIIe siècle à Qinngua, près de Narsarsuaq, dans le sud du territoire autonome danois. Au-delà du bâtiment lui-même, c'est l'organisation sociale et économique qu'il révèle qui retient l'attention des chercheurs : celle d'une colonie nordique installée dans un environnement que ses propres habitants considéraient comme le plus rude qu'ils aient pu trouver.
Un indice trouvé à la dernière heure
L'édifice a longtemps résisté aux prospections. Il aura fallu que l'indice décisif apparaisse à la toute dernière heure des fouilles menées l'année précédente pour que sa localisation devienne possible. « C'est une découverte sensationnelle car elle met en lumière l'importance de toute cette zone », explique l'archéologue Christian E.K. Madsen, qui a mené les recherches sur place. Les dimensions restent modestes : huit à dix mètres de long pour trois à quatre mètres de large. Au moins une sépulture se trouve à côté.
Un proto-village autour de son église
L'intérêt du site tient à ce qui entoure le monument. Trois fermes se répartissaient autour de l'église. Cette configuration documente un moment de bascule dans l'histoire du peuplement de l'île. « C'est ainsi que les villages ont commencé au Groenland : on peut parler d'un proto-village, car il pourrait y avoir trois fermes, et ces fermes partagent les mêmes champs et probablement aussi les ressources », détaille le chercheur.
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Trois exploitations, des champs mis en commun, un lieu de culte partagé : les éléments constitutifs d'une communauté villageoise, saisis à l'état d'ébauche.
Des fermes tournées vers la mer, pas vers les champs
L'économie de ces établissements réserve la vraie surprise, et elle contredit l'image d'une colonie agricole. L'agriculture y était déjà marginale, compte tenu du climat et de la brièveté de la saison de croissance. Ce que recherchaient ces colons se trouvait dans l'eau.
« C'est pour obtenir des défenses de morse, des peaux d'ours polaires et des défenses de narval, qui seront réinjectées sur les marchés européens, jusqu'au Moyen-Orient et à l'Eurasie centrale. En gros, les fermes deviennent une base pour la chasse marine dans cette région », souligne Christian E.K. Madsen.
L'histoire des Vikings et leur épopée
Le phénomène viking s’étend sur près de trois siècles (fin VIIIe – fin XIe) et s’exerce sur des aires géographiques d’une très grande diversité, d’un bout à l’autre du monde connu de l’époque. Nous savons aujourd’hui que ce ne sont pas des hordes sauvages qui ont déferlé depuis la Scandinavie sur l’Europe, mais des navigateurs hors pair capables d’explorer toutes les routes maritimes, qui souhaitaient d’abord s’enrichir par le commerce.... Lire la suite
L'ivoire de morse constituait alors un produit de luxe recherché dans toute l'Europe, destiné aux objets liturgiques, aux pièces de jeu et aux éléments décoratifs. Cette ferme du bout du monde arctique était donc un poste avancé dans une chaîne commerciale qui s'étirait sur des milliers de kilomètres.
Au Groenland, la découverte des ruines d'une église viking, probablement utilisée jusqu'au Moyen Âge, oblige les archéologues à repenser l’importance de cette région pour les peuples nordiques. © shock, iStock
Les premières églises catholiques d'Amérique du Nord
L'édifice n'était pas isolé. « D'après les sources écrites, qui se sont révélées très fiables, cette église faisait partie d'un réseau d'églises plus petites. C'étaient les premières églises catholiques sur le continent nord-américain », relève l'archéologue. Le Groenland appartenant géographiquement à l'Amérique du Nord, ces chapelles précèdent de plusieurs siècles toute implantation chrétienne liée aux grandes explorations.
Le chercheur y lit surtout une forme d'obstination : « Cela nous montre comment les gens y ont apporté le christianisme, comment ils l'ont conservé et ont essayé de maintenir une vie dans le lieu le plus rude qu'ils aient pu trouver pour s'installer. »
Qui vivait au Groenland, et depuis quand
Un point mérite d'être précisé, car la chronologie du peuplement de l'île est souvent résumée de façon trompeuse. Le Groenland a été habité pour la première fois il y a environ 4 500 ans, par des populations venues du nord du Canada, rattachées aux cultures dites d'Independence I puis de Saqqaq. Les analyses génétiques indiquent que ces groupes n'étaient pas apparentés aux Inuit actuels. D'autres cultures arctiques, Independence II puis Dorset, se sont succédé ensuite.
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Les Inuit, eux, descendent de la culture de Thulé, dont l'arrivée au Groenland est datée des alentours de 1200 de notre ère. Autrement dit, les ancêtres des Groenlandais d'aujourd'hui sont arrivés sur l'île après les Normands, installés par Erik le Rouge et des colons islandais et norvégiens à la fin du Xe siècle.
Les deux populations ont donc coexisté sur l'île pendant environ deux siècles et demi, ce qui constitue l'une des questions ouvertes de la recherche sur cette période.
Une fin toujours sans explication
La colonie nordique a cessé d'exister dans des conditions qui demeurent mystérieuses, environ cinq siècles après sa fondation. Les données archéologiques situent son abandon vers 1450 au plus tard, soit près de trois siècles avant la colonisation moderne du Groenland par le Danemark, au XVIIIe siècle. Le dernier témoignage écrit connu est un mariage célébré en 1408 dans l'église de Hvalsey, autre vestige religieux de cette colonie.
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Aucune cause unique ne fait consensus. Plusieurs hypothèses sont avancées et probablement combinées :
- le refroidissement associé au petit âge glaciaire qui a dégradé des conditions agricoles déjà précaires ;
- l'effondrement du marché de l'ivoire de morse concurrencé par le retour de l'ivoire d'éléphant en Europe et qui a privé la colonie de sa principale ressource d'échange ;
- l'épuisement et l'érosion des sols cultivés ;
- l'isolement croissant à mesure que les liaisons maritimes se raréfiaient.
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L'émigration progressive vers l'Islande ou la Scandinavie est également envisagée, auquel cas la colonie ne se serait pas éteinte mais vidée.
C'est précisément ce que la nouvelle fouille doit permettre d'éclairer. Il s'agit désormais de comprendre comment cette colonie s'est développée au fil du temps, comment elle a été construite, puis comment elle s'est effondrée.
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