위암 위험 높이는 ‘헬리코박터’, 여성이 더 없애기 힘들다는데···[건강 돋보기]

위암 등의 위험을 높이는 헬리코박터균을 없애기 위해 제균치료를 시행하지만 치료 성적에는 남녀간 차이가 있는 것으로 나타났다. 게티이미지

강한 산성을 띠는 위산 때문에 미생물이 살아남을 수 없다고 생각했던 사람의 위 속에서도 번식 가능한 헬리코박터 파일로리균. 위염과 위·십이지장궤양, 위암까지 유발할 수 있는 위험 인자라는 사실은 잘 알려져 있습니다. 이 세균을 없애는 제균치료 역시 점차 보편화되고 있고요.

다만 사람에 따라 제균치료가 잘 되지 않는 경우가 있어 문제였습니다. 단순히 약을 지침대로 복용하지 않아서가 아니라, 항생제가 잘 듣지 않는 헬리코박터균이 늘어나는 등의 원인이 영향을 미친 것이죠. 그런데 특히 여성의 제균치료 효과가 비교적 저조했던 이유로 ‘항생제 내성’과 ‘부작용’을 지목한 연구가 최근 연달아 나와 주목을 받았습니다. 분당서울대병원 소화기내과 김나영·최용훈 교수 연구팀이 국제학술지 ‘거트 앤드 리버(Gut and Liver)’와 ‘대한상부위장관·헬리코박터학회지(Korean Journal of Helicobacter and Upper Gastrointestinal Research)’에 각각 발표한 2편의 연구 논문을 통해 자세한 내용 살펴보겠습니다.

연구진은 2003년부터 2024년까지 20년이 넘는 기간 동안 제균치료를 받은 환자 4748명의 데이터를 모아 분석했습니다. 특히 성별에 따라 치료 성적이 어떻게 달라지는지, 달라진다면 어떤 요인과 관계있는지를 중점적으로 살폈죠. 우선 치료를 끝까지 마친 환자만 놓고 봤을 땐 남녀의 치료 성공률은 각각 87.0%, 85.7%로 뚜렷한 차이를 보이지 않았습니다. 다만 중도에 이탈한 환자까지 포함해 치료를 시작했던 모든 환자를 기준으로 했을 때는 여성의 제균 성공률(65.1%)이 남성(71.1%)보다 유의미하게 낮았습니다.

연구진은 이런 차이가 나타난 원인 중 하나로 부작용을 꼽았습니다. 제균치료는 헬리코박터균을 죽이는 항생제와 함께, 항생제가 위산에 의해 분해되는 것을 막으면서 헬리코박터균을 잘 공격하도록 돕는 위산억제제를 함께 복용하는 식으로 진행됩니다. 두 약제를 함께 쓰는 과정에서 설사나 변비, 위장의 불편감, 알레르기 같은 부작용이 나타날 수도 있는데요. 부작용을 경험한 비율은 여성(60.2%)이 남성(37.9%)보다 크게 높았습니다. 결국 치료가 잘 됐는지 확인하는 검사를 받지 않고 이탈한 비율 역시 여성(21.7%)이 남성(17.1%)보다 다소 높게 나타났습니다.

다만 부작용을 경험한 비율의 남녀 차이보다는 이탈 비율 차이가 더 적었습니다. 여성 환자들이 부작용을 겪으면서도 참고 치료를 완주한 경우도 많다고 볼 수 있는 대목입니다. 사실 제균치료가 힘들어도 임의로 약 복용을 중단하거나 건너뛰면 그냥 실패하는 데서 그치지 않고 헬리코박터균이 항생제에 적응하는 내성만 키울 위험이 있습니다. 그래서 전신 두드러기나 호흡곤란 같은 심각한 알레르기 반응 등을 제외하면 웬만해선 끝까지 완료하는 것이 중요합니다.

그렇다면 부작용 외에도 여성 환자의 제균치료 효과가 다소 저하된 또 다른 이유가 있을 법합니다. 이에 연구진은 헬리코박터균 감염 환자 890명의 위 조직에서 실제로 균을 채취해 제균치료용으로 쓰는 항생제 6종에 대한 내성이 어느 정도인지, 여기에도 남녀 간 차이가 있는지를 분석했습니다.

그 결과, 항생제 내성 면에서 성별 차이가 확인됐습니다. 6종 가운데 클래리스로마이신(여성 50.0%, 남성 35.9%), 메트로니다졸(45.3%, 38.4%), 레보플록사신(45.8%, 33.7%), 목시플록사신(45.5%, 34.1%) 등 4종에서 여성의 내성률이 남성보다 유의미하게 높았거든요. 아목시실린과 테트라사이클린은 남녀 간 차이가 확인되지 않았습니다. 성별 차이가 나타난 4종 중 3종은 나이와 음주, 체질량지수 등 다른 요인의 영향을 함께 고려하더라도 여성의 내성 위험이 여전히 높은 것으로 확인됐고요.

성별 차이는 치료에 실패한 경험이 있는 환자들에게서 더 뚜렷하게 나타났습니다. 제균치료를 받은 적 없는 환자군은 대부분의 항생제에서 성별 차이가 잘 나타나지 않은 점과 비교됩니다. 또한 여러 항생제에 동시에 내성을 보이는 다제내성 비율도 여성이 더 높은 것으로 나타났습니다.

특히 이 다제내성 문제는 시간이 지날수록 더 심각해지는 양상을 보였습니다. 남녀 전체의 이중내성 비율은 2003~2007년 9.2%에서 2018~2025년 40.0%로, 삼중내성 비율은 1.4%에서 31.7%로 높아졌다. 남성의 이중내성 비율은 2013년부터는 30% 안팎에 머문 반면, 여성은 같은 기간에도 지속적인 상승세를 보여 2018~2025년 50.0%까지 이르렀고요.

여성에게 항생제 내성 문제가 더 심각하게 나타나는 이유에 대해 연구진은 다른 질환 치료 과정에서 여성이 항생제에 더 흔히 노출된다는 점을 언급했습니다. 김나영 교수는 “여성은 산부인과 감염이나 요로감염 치료 등으로 항생제에 노출되는 경우가 많아 내성이 높아졌을 수 있습니다”라면서 “장기적으로는 불필요한 항생제 사용을 줄이는 것이 내성과 제균 실패를 줄이는 근본적인 대책”이라고 설명했습니다.

사람의 몸에 다양한 병을 일으키는 세균을 죽여야 할 항생제가 잘 듣지 않고, 특히 여러 종류의 약을 써도 효과가 약해지는 다제내성 문제는 그 자체로 매우 심각한 문제지만 이 기사의 범위를 넘어서는 주제이므로 이만 줄이겠습니다. 대신 마지막으로 헬리코박터균을 없애려 했지만 항생제 내성과 부작용으로 어려움을 겪는 환자에 대한 조언으로 마무리하겠습니다. 최용훈 교수는 “제균치료에 실패한 적이 있는 여성은 여러 항생제에 내성을 가지고 있을 가능성이 높아 다음 치료 전 항생제 내성 유전자 검사나 배양 검사로 항생제 내성 여부를 확인하는 것이 바람직합니다”라고 조언했습니다.