Ce son familier de nos jardins est en train de disparaître, et presque personne ne l'a remarqué

Le moineau compte parmi les oiseaux les plus familiers des villes, des villages et des jardins. Le terme désigne généralement le moineau domestique, espèce associée aux constructions humaines depuis des millénaires, qu'il ne faut pas confondre avec le moineau friquet, plus rural et reconnaissable à sa calotte brune et à sa tache noire sur la joue.

Le nom de son chant répond à une question simple : le moineau pépie, et le substantif correspondant est le pépiement.

Un chant qui n'en a pas l'air

Le pépiement désigne une succession de petits cris courts, aigus et répétés. Le terme s'applique aussi à d'autres petits passereaux. Comparé au merle ou au rossignol, capables de mélodies élaborées, le moineau produit des vocalises brèves et simples, reconnaissables à leurs « tchip » ou « tchirp » enchaînés.

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Cette simplicité est trompeuse. Ces émissions varient selon le contexte, selon l'état de l'oiseau et selon la présence de congénères, variations parfaitement perceptibles pour un autre moineau.

À quoi sert le pépiement

Les fonctions sont multiples. La défense du territoire pendant la période de reproduction en constitue la première. Les mâles s'en servent également pour attirer une femelle. Le maintien du contact au sein du groupe en est une autre, et elle explique l'impression de bavardage continu. Chez une espèce aussi sociable, les échanges vocaux accompagnent la recherche de nourriture comme les déplacements collectifs.

Le répertoire se décompose en plusieurs catégories :

• Les cris de contact entre congénères.
• Le chant du mâle pendant la reproduction.
• Les cris d'alarme face à un danger.
• Les sollicitations alimentaires des jeunes.
• Les appels échangés lors des interactions sociales.

Les cris d'alarme se propagent très rapidement dans un groupe, ce qui transforme chaque rassemblement en système de surveillance collective.

Le moineau est l'un des oiseaux qui nous est le plus familier, tellement familier que l'on ne remarque même pas qu'il tend à disparaître des villes. © Romaoslo, iStock

Qui chante, et quand

Les mâles assurent l'essentiel de l'activité vocale, comme chez de nombreuses espèces d'oiseaux. Les femelles émettent des cris mais chantent moins souvent et moins intensément.

L'intensité varie au fil de l'année. Elle culmine au printemps, période de formation des couples et de construction des nids, et diminue en automne et en hiver, sans jamais cesser tout à fait.

Au cours de la journée, l'activité est maximale tôt le matin, lorsque les conditions acoustiques favorisent la propagation du son. Le moineau participe ainsi au chœur de l'aube. Les vocalises reprennent en fin d'après-midi pendant la saison de reproduction, et se raréfient aux heures les plus chaudes de l'été.

Les moineaux aussi sont victimes de la malbouffe

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Chez les jeunes, les premières émissions sont rudimentaires et s'affinent en écoutant les adultes, en particulier chez les mâles. L'apprentissage joue toutefois un rôle plus limité que chez les espèces au chant complexe, une part du répertoire étant déjà inscrite dans le développement de l'oiseau.

Un son qui disparaît des villes

Les populations européennes de moineaux domestiques ont fortement reculé depuis plusieurs décennies. Le phénomène est particulièrement marqué en milieu urbain. Les suivis menés à Paris font état d'une chute de l'ordre des trois quarts des effectifs en une vingtaine d'années.

Plusieurs causes se conjuguent. La disparition des sites de nidification arrive en tête, et elle est directement liée au bâti. Le moineau niche dans les cavités des façades, sous les tuiles, derrière les corniches. Les rénovations et les travaux d'isolation suppriment ces anfractuosités sans qu'aucune solution de remplacement ne soit prévue.

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La raréfaction des insectes constitue le second facteur. Les adultes se nourrissent de graines, mais les poussins ont besoin de proies riches en protéines durant leurs premières semaines. Sans insectes, les nichées échouent. S'y ajoutent l'usage des pesticides, l'artificialisation des sols, et la réduction des haies et des espaces enherbés.

Comment leur redonner de la place

Quelques aménagements suffisent à améliorer les conditions d'accueil. Conserver des haies et laisser subsister des plantes sauvages produisant des graines fournit une ressource alimentaire directe. Les nichoirs constituent le levier le plus efficace pour compenser la perte de cavités.

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Le moineau domestique niche volontiers en colonie, ce qui rend les modèles groupés particulièrement adaptés, avec un trou d'envol d'environ 32 millimètres. Limiter les traitements phytosanitaires favorise les insectes nécessaires aux jeunes. Un point d'eau propre, renouvelé régulièrement, permet enfin de boire et de se baigner, besoin qui devient critique lors des épisodes de forte chaleur.

Derrière ces vocalises répétitives se cache un système de communication complet, qui permet de signaler un danger, de défendre un territoire ou d'attirer un partenaire. C'est aussi, de plus en plus, un indicateur de la place laissée au vivant dans les villes.