Las turbinas eólicas marinas de Rhode Island están atrayendo cangrejos Jonah, lo que plantea una cuestión más amplia sobre si están creando un nuevo hábitat marino

Las bases de los aerogeneradores instalados frente a las costas de Rhode Island están atrayendo cangrejos Jonah y otras especies marinas. El fenómeno abrió una investigación científica para determinar si las estructuras están creando un nuevo hábitat capaz de favorecer el crecimiento de las poblaciones o si simplemente concentran animales que ya vivían en la zona.

Los cimientos rígidos de las turbinas ofrecen superficies donde pueden asentarse organismos que no encuentran el mismo tipo de soporte en el lecho marino circundante, que suele ser más blando.

La presencia de los cangrejos Jonah adquirió especial interés porque estos animales tienen un papel dentro de la red trófica del fondo marino y, además, se convirtieron en una especie comercial cada vez más relevante para los pescadores de Nueva Inglaterra.

Una estructura que puede funcionar como un pequeño arrecife artificial

Una vez instalados, los cimientos de los aerogeneradores comienzan a ser colonizados por organismos de menor tamaño. Percebes y mejillones pueden adherirse a las superficies, mientras que algas y otras especies se incorporan progresivamente a la comunidad marina.

Esa concentración de organismos puede generar nuevas fuentes de alimento y refugio para especies de mayor tamaño. Para los cangrejos, la estructura puede terminar funcionando de manera similar a un pequeño arrecife artificial: los peces encuentran alimento, los cangrejos pueden congregarse en torno a esas zonas y otras especies utilizan el espacio de distintas maneras.

El proceso no ocurre de forma inmediata. La comunidad se desarrolla a medida que diferentes organismos se instalan e interactúan entre sí. Por eso, la presencia de más cangrejos alrededor de las turbinas no alcanza por sí sola para determinar si las estructuras están generando un nuevo hábitat.

La investigación busca saber si hay más cangrejos o si están concentrados

Según informó Ocean State Media, Emmanuel Oyewole, investigador de la Escuela de Posgrado de Oceanografía de la Universidad de Rhode Island, estudia qué está ocurriendo alrededor de los parques eólicos Revolution Wind y South Fork Wind.

Oyewole realiza viajes periódicos desde Point Judith a bordo de barcos de pesca comercial. Aproximadamente dos veces al mes, coloca trampas sin aberturas de escape en estaciones ubicadas alrededor de los emplazamientos eólicos marinos.

Las capturas muestran un aumento en el número de cangrejos Jonah —también llamados cangrejos de roca atlánticos— en las inmediaciones de las turbinas. Pero ese dato plantea dos posibilidades diferentes.

Una es que las estructuras simplemente estén atrayendo a cangrejos que ya habitaban en las cercanías. En ese caso, habría una mayor concentración de ejemplares alrededor de las turbinas, pero no necesariamente un incremento de la población regional.

La segunda posibilidad es que los cimientos estén proporcionando condiciones que permitan a los cangrejos alimentarse, sobrevivir y reproducirse. Si eso ocurre, las turbinas podrían estar generando una producción adicional de cangrejos y no solamente concentrando animales que ya estaban presentes.

El objetivo es encontrar firmas químicas que permitan conocer dónde se alimentaron y dónde vivieron los cangrejos durante distintas etapas de su vida. Esos datos podrían ayudar a determinar si las turbinas están ofreciendo un hábitat que los animales utilizan de manera sostenida.