「ＭＭＸ」、２０日打ち上げ 火星衛星から試料回収狙う―世界初、起源や生命探る・ＪＡＸＡ

　宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は２０日未明、火星の衛星「フォボス」から砂を持ち帰る探査機「ＭＭＸ」を打ち上げる。火星の衛星への着陸や試料採取、火星圏への往復航行は成功すればいずれも世界初。３０億年以上昔には海があり、生命がいた可能性もある火星やその衛星の起源と歴史の解明につながる科学的成果のほか、将来の有人火星探査への貢献も期待される。

サンプルリターン、継承発展を　「はやぶさ２」の津田さん―探査機ＭＭＸ打ち上げ

　火星に二つある衛星のうち、内側（約６０００キロ）を回るフォボスは直径２０～３０キロ。有機物や水を含み、探査機「はやぶさ２」が砂を持ち帰った小惑星「りゅうぐう」（直径約９００メートル）と組成は似ているとされる。

　その起源は、小惑星が火星の重力に捕まった「捕獲説」と、原始火星に他の天体が衝突して破片が集積した「衝突説」が有力だが、はっきりしない。接近観測や試料の分析で決着がつけば、地球や火星に水や有機物が供給された経緯の解明にもつながるという。

　ＭＭＸは高さ約５．３メートル、太陽電池を広げた幅は約９メートル。打ち上げ時の重さは約４．５トンで、日本の探査機史上最大。火星周回軌道への投入を担う「往路」、フォボスの観測や着陸、試料採取を行う「探査」、試料カプセルを備え、地球まで航行する「復路」の三つのモジュールからなり、役目を終えた順に切り離して任務を続ける。

　約１年後に火星周回軌道に投入され、フォボスに接近。地表の詳細観測やフランス、ドイツと共同開発した小型探査ロボットを投下するなどして科学的な価値や安全に着陸できる場所を見極めた後、２０２９年に２回の着陸・試料採取に挑む。フォボス表面には約２時間半とどまり、筒のような装置を打ち込んで地下の物質を採取する。

　一連の探査を終えた後は第２衛星「ダイモス」（直径１１～１５キロ）の接近観測も実施。地球帰還は３１年の予定で、はやぶさ２同様、試料カプセルを投下してオーストラリアの砂漠地帯で回収する計画だ。

　責任者を務めるＪＡＸＡの川勝康弘プロジェクトマネジャーは９月の記者会見で、「準備は万全な状態で進んでおり、打ち上げが待ち遠しい」と期待を口にした。