Investigadores analizaron seis edulcorantes populares y encontraron que se asocian con un envejecimiento cerebral más rápido

Los edulcorantes bajos o sin calorías suelen presentarse como una alternativa al azúcar. Se usan en bebidas dietéticas, yogures, postres y otros productos que buscan reducir el aporte calórico.

Sin embargo, una investigación dirigida por Claudia Kimie Suemoto, profesora asociada de la Universidad de São Paulo, encontró una relación entre el consumo elevado de varios de estos ingredientes y un deterioro más rápido en pruebas de memoria y pensamiento.

El estudio siguió durante ocho años a 12.772 adultos de Brasil, con una edad promedio de 52 años. Los participantes informaron qué alimentos y bebidas consumían y realizaron evaluaciones cognitivas en distintos momentos.

Los resultados no prueban que los edulcorantes causen daño cerebral. Los investigadores identificaron una asociación que requiere nuevos estudios para comprender si existe una relación causal y qué otros factores podrían influir.

Qué encontró la investigación

El trabajo fue publicado en Neurology, la revista médica de la Academia Estadounidense de Neurología. El equipo evaluó siete edulcorantes bajos o sin calorías y comparó el desempeño cognitivo de quienes consumían cantidades más bajas, intermedias y altas.

La diferencia entre los grupos de mayor y menor consumo se relacionó con un descenso más rápido en memoria y habilidades de pensamiento.

Estos son los seis edulcorantes:

1 - Aspartamo: se utiliza en bebidas dietéticas, productos sin azúcar y algunos postres. En el estudio, su consumo se asoció con un descenso más rápido del rendimiento cognitivo general, en especial de la memoria.

2 - Sacarina: es un edulcorante de alta intensidad que puede aparecer en productos reducidos en azúcar y en sobres para endulzar bebidas. También formó parte de los ingredientes asociados con cambios en las pruebas cognitivas.

3 - Acesulfamo-K: se encuentra en diversas bebidas y alimentos bajos en calorías, a veces combinado con otros edulcorantes. Su consumo se relacionó con un descenso más rápido en el desempeño cognitivo.

4 - Eritritol: pertenece al grupo de los alcoholes de azúcar y se usa en productos sin azúcar y mezclas para endulzar. En el análisis, estuvo entre los seis ingredientes asociados con una caída más acelerada.

5 - Sorbitol: también es un alcohol de azúcar y se utiliza en alimentos procesados, productos sin azúcar y algunos dulces. Fue el edulcorante con mayor consumo promedio dentro de la población estudiada.

6 - Xilitol: aparece en chicles, caramelos y otros productos sin azúcar. Su consumo también se vinculó con un descenso más rápido de las habilidades cognitivas evaluadas.

Qué significa el dato de “1,6 años de envejecimiento”

Los participantes con el consumo más alto de edulcorantes mostraron un descenso de un 63% más rápido en las pruebas de memoria y pensamiento que quienes consumían menos. Los investigadores estimaron que esa diferencia equivalía a unos 1,6 años adicionales de envejecimiento cognitivo durante el período observado.

El grupo de consumo intermedio también mostró una diferencia: su descenso fue un 36% más rápido que el del grupo de menor consumo, equivalente a cerca de 1,3 años.

Estas cifras describen cambios en el rendimiento de pruebas cognitivas. No representan una medición directa de la edad biológica del cerebro ni significan que todas las personas que consumen edulcorantes vayan a desarrollar problemas de memoria.

Diferencias según la edad y la diabetes

La asociación fue más marcada entre los participantes menores de 60 años. En ese grupo, el consumo elevado se vinculó con un descenso más rápido de la fluidez verbal y del rendimiento cognitivo general. Los investigadores no observaron la misma relación entre los mayores de 60.

También encontraron una asociación más fuerte entre las personas con diabetes. Esto resulta relevante porque quienes tienen esa condición pueden recurrir con mayor frecuencia a sustitutos del azúcar para controlar su consumo.

El hallazgo abre nuevas preguntas sobre el uso prolongado de sustitutos del azúcar y sus posibles efectos. Por ahora, los autores plantean que se necesitan más investigaciones antes de recomendar cambios específicos en el consumo de estos productos.