‘노인과 바다와 외국인’···부산 찾은 외국인 관광객 첫 500만명 돌파하나

부산 해운대구 구남로에서 열린 ‘제2회 해운대 세계문화축제’에서 외국인 관광객들이 문화 체험을 하고 있다. 연합뉴스

올해 부산을 찾는 외국인 관광객이 사상 처음으로 500만명 돌파가 가능할 것으로 보인다.

부산을 찾은 관광객은 지난해 처음 300만명을 넘어섰으며, 1년 만에 400만명을 넘어 500만명도 가능하다는 전망이다.

부산시는 올해 1월부터 9월까지 부산을 찾은 외국인 관광객이 393만4876명으로 집계됐다고 6일 밝혔다. 지난해 방문객 364만3439명을 9개월 만에 넘어섰으며, 연간 유치 목표인 400만명 달성을 앞두고 있다.

한국을 찾은 외국인 중 부산 방문 비중도 지난해 19.0%에서 올해 23.0%로 4.0%포인트 증가했다. 부산시는 이같은 증가세가 이어지면 올해 누적 방문객이 500만명을 넘어설 것으로 예상하고 있다.

방문객 증가는 김해국제공항과 부산항을 통한 직접 입국 증가와 관광시장 다변화가 영향을 미쳤다고 부산시는 설명했다. 부산이 단순 경유지가 아닌 여행의 목적지로 자리 잡고 있다는 것이다. 관광시장 다변화로 비수기에도 꾸준한 방문객이 이어지고 있다.

9월 부산항을 통한 입국은 9만6493명으로 전년동월 대비 147.8% 증가해 올해 월별 최고치를 기록했다. 김해국제공항 입국도 21만8049명으로 지난해보다 48.1% 늘어났다. 이에 9월 방문객은 32만2648명으로 지난해보다 55.0% 늘어 전국 증가율 21.1%를 웃돌았다.

1~9월 국가별 방문객은 미국이 32만4816명(77.2% 증가)으로 가장 많았고, 프랑스가 4만3165명(106.5% 증가)으로 가장 높은 증가율을 보였다. 이어 호주 5만7089명(47.8% 증가), 영국 5만9384명(29.2% 증가) 등 서구권에서 방문객 증가세가 두드러졌다.

방문객 증가로 소비도 확대되면서 올해 1~9월 부산의 외국인 카드 소비액은 1조162억원으로 집계됐다. 서울을 제외하고 1조원을 넘은 도시는 부산이 유일하다.

미국 CNN은 부산을 ‘아시아의 차세대 해안 도시’로 소개했으며, 익스피디아는 ‘2027 올해의 여행지’ 10곳에 한국 여행지 중 유일하게 부산을 선정했다.

전재수 시장은 “세계인이 부산으로 직행하고 있으며, 방문객 증가가 실제 소비 확대로도 이어지고 있다”며 “관광객들이 더 오래 머물고 다시 찾는 도시가 되도록 관광의 질적 성장에 집중하겠다”고 말했다.