La France commande IRIS, ses nouveaux satellites espions, pour épier la Terre depuis l’espace

La Direction générale de l’armement a commandé à Airbus et Thales Alenia Space les deux satellites d’observation militaire IRIS, un contrat de plus de 1,5 milliard d’euros. Le premier doit entrer en service vers 2033.

C’est un projet qui porte le même acronyme qu’IRIS², un programme spatial européen qui doit aboutir à une constellation souveraine semblable à celle de Starlink (Infrastructure for Resilience, Interconnectivity and Security by Satellite). Son objectif, en revanche, est tout autre : IRIS, porté par le ministère des Armées, est là pour le renseignement national.

Plus précisément, IRIS doit offrir à la France des moyens renouvelés pour son renseignement optique. Il s’agit, en somme, de photographier le sol partout dans le monde, pour savoir ce qui se passe sur le terrain et limiter ainsi les surprises stratégiques. Revisiter régulièrement une zone d’intérêt permet en outre de détecter des changements rapides.

La France n’est pas sans capacités aujourd’hui : elle s’appuie surtout sur les trois satellites de la Composante spatiale optique (CSO), lancés en décembre 2018, décembre 2020 et mars 2025. Or, ces engins ont une durée de vie limitée et ne peuvent plus évoluer une fois en orbite. Il faut donc procéder à leur renouvellement au bout d’un moment.

Jusqu’à il y a peu, le successeur de CSO n’avait pas encore dépassé le stade des études. Mais ce lundi 9 novembre, la Direction générale de l’armement (DGA) a annoncé avoir notifié le 5 novembre à Airbus Defence and Space et Thales Alenia Space le marché de réalisation d’IRIS (pour « instruments de renseignement et d’imagerie spatiale »).

D’abord deux satellites… avant un éventuel troisième ?

Autrement dit, on passe des études à la fabrication. Contrairement à CSO, qui compte trois engins, IRIS n’en aura que deux. Le premier doit entrer en service à l’horizon 2033. IRIS comptera donc moins de satellites, mais la DGA lui promet de meilleures performances, tout en reprenant toutes les missions de l’actuelle Composante spatiale optique.

Il est possible par la suite qu’un troisième satellite finisse par rejoindre IRIS, même si rien n’a été annoncé en ce sens aujourd’hui. C’était ce scénario qui s’était déroulé pour CSO avec une première commande de deux satellites, suivie quelques années plus tard par l’achat d’un troisième engin, dans le cadre d’un partenariat avec l’Allemagne.

D’après la DGA, le système pourra photographier n’importe quel point du globe en « extrêmement haute résolution », de jour comme de nuit, en lumière visible et en infrarouge (pour repérer des sources de chaleur même dans l’obscurité). Il pourra aussi scruter des objets en orbite, pour surveiller l’espace et identifier les menaces qui y circulent.

Le ministère des Armées met surtout en avant de meilleures images, livrées plus vite aux forces sur le terrain, mais aussi au gouvernement. Le Commandement de l’espace (CDE) de l’armée de l’Air et de l’Espace pilotera les satellites. Cette structure est basée à Toulouse, à proximité de l’agence spatiale française (Cnes).

La DGA ne donne aucun prix. C’est Airbus qui chiffre le contrat dans son communiqué publié le même lundi : plus de 1,5 milliard d’euros pour l’ensemble du groupement. Ce montant couvre la conception, la fabrication et les essais des deux satellites. Il inclut aussi les stations au sol qui les pilotent et reçoivent les images, ainsi que leur exploitation en orbite jusqu’à la fin des années 2030.

Un remplaçant attendu pour 2035

IRIS ne sort pas de nulle part. Le programme est entré en phase de préparation dès juillet 2019, et la programmation de départ prévoyait un premier satellite avant la fin de 2030, comme l’expliquait le site web Armees.com début octobre 2026. En juillet 2019, la Russie n’avait pas encore lancé son invasion à grande échelle de l’Ukraine, en février 2022.

Or, la loi de programmation militaire actualisée, promulguée le 16 août 2026, a repoussé la cible à 2035 pour ces deux satellites, tout en ajoutant 3,9 milliards d’euros au budget du spatial militaire sur 2026-2030, soit 65 % de plus que prévu jusque-là. Les satellites CSO, dont le premier a été lancé il y a bientôt 8 ans, vont donc devoir assurer la mission pendant encore au moins 7 ans.

En matière industrielle, Airbus fournira les plateformes des deux satellites, c’est-à-dire la structure qui alimente et oriente l’instrument, une grande part de l’instrument optique du premier et les installations au sol. Thales Alenia Space développera l’instrument de nouvelle génération du second satellite et des pièces clés de celui du premier, et participera aux installations au sol.

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