La autora de EE.UU. Francine Prose explora los límites de la ciencia en 'Magnetismo animal'

¿Qué ocurre cuando se exige la sumisión en nombre de la experimentación científica? ¿Qué límites puede llegar a cruzar una persona desesperada por curar su cuerpo? En la novela Magnetismo animal (Fiordo) de Francine Prose, la autora estadounidense explora, entre el suspenso y la ironía, las zonas de cruces entre la ciencia, la fe y el espectáculo.

Ambientada en una Nueva Inglaterra del siglo XIX fascinada con lo extraño, los personajes de Prose pendulan entre la fragilidad y el abuso en una historia en donde lo que fluye de forma peligrosa es el poder que se ejerce sobre los demás.

Publicado originalmente en 1978 y traducido por primera vez al castellano, Magnetismo animal es uno de los primeros libros de la prolífica novelista, ensayista y crítica literaria, que fue finalista del National Book Award en el año 2000 y presidenta del PEN American Center hasta 2009, una organización dedicada al resguardo de la libertad de expresión. Un bien que, como afirma en su intercambio por correo con Clarín, hoy se ve amenazado todos los días en Estados Unidos.

“Siempre me interesó el movimiento espiritista que fue tan popular acá en el siglo XIX. El centro de ese movimiento fue aquí en el estado de Nueva York, en donde vivo. Este semestre estoy dando una clase en la universidad sobre historias de fantasmas alrededor del mundo y el tema del espiritismo en el siglo XIX –los médiums, los fantasmas, las fotografías, etc.– surge varias veces”, cuenta Prose, desde su estudio en el segundo piso de su casa, en donde escribe rodeada de libros y recuerdos familiares que su padre trajo desde Asia después de la Segunda Guerra Mundial.

Mariana Enriquez en sus clases

La autora, que es escritora residente en Bard College, añade, en un guiño hacia sus lectores argentinos, que los relatos de Mariana Enriquez forman parte del programa de su clase.

A fines del siglo XVIII, el médico Franz Anton Mesmer postuló la teoría del “magnetismo animal”, que luego llevaría el nombre de “mesmerismo”. Según Mesmer, un fluido vital invisible recorría a los seres vivos y el universo entero. Al ser canalizado, podían remediarse supuestos desequilibrios que causaban las enfermedades del cuerpo y de la mente.

El proceso sumía a los pacientes en un estado de sonambulismo que fascinó al público y que hizo que la teoría ganara popularidad durante el siglo XIX. En una época hambrienta de progreso, convivían en esas demostraciones en vivo el espectáculo y la divulgación de potenciales avances científicos.

Prose utiliza ese trasfondo para contar una historia que contiene sus obsesiones literarias –las dinámicas de poder, las desigualdades sociales y de género, la naturaleza de la verdad– a partir del vínculo entre un magnetista, Charles Deylon Jordan, y su asistente Zinnia Turner.

Jordan es un médico francés que llega a Nueva Inglaterra para difundir el “magnetismo animal”, una teoría en la que cree con fervor, a pesar de que no ha podido experimentar sus efectos en su propio cuerpo enfermo. Zinnia entra en su vida cuando acude a una de sus demostraciones con el afán de curar sus grotescos “dolores femeninos”.

El encuentro entre ambos será el punto de partida de una relación en la que sus identidades y sus roles se irán desdibujando de manera peligrosa.

Charles Jordan enseguida reconoce en Zinnia una extraordinaria susceptibilidad al magnetismo. En los límites entre el esoterismo y la ciencia, le propone convertirse en su asistente para poder experimentar con la “sensación compartida”, un estado que unifica los cuerpos de ambos en uno solo. Mientras invoca argumentos altruistas en nombre del progreso, su indagación oculta propósitos personales.

La figura de las musas

La autora, que estudió la figura de las musas en su libro The Lives of the Muses: Nine Women and the Artists They Inspired, señala los puntos en común: “Uno de los temas subyacentes del libro sobre las musas era la delicada relación entre la inspiración y la explotación, y lo mismo ocurre aquí”.

Los riesgos intrínsecos de esa intimidad extraña crecen a la luz de la naturaleza siniestra del personaje de Jordan, que los lectores conocen desde las primeras páginas. “Me gustaría pensar que la gente hoy en día tendría más sospechas y estaría más alerta ante los peligros que representa Charles Jordan, pero la historia reciente sugiere lo contrario”, lamenta Prose.

La escritora maneja astutamente el suspenso de un vínculo que se tensa, en el que el sexo bordea la trama como tabú y obsesión. Con sentido del humor, la autora desarma el juego de voluntades y desdibuja las certezas. Lo que parecía moverse entre los extremos de la dominación y la vulnerabilidad más absoluta, pronto se irá develando como una relación cada vez más compleja. El personaje de Zinnia, una obrera textil pobre y enferma, quizás tenga mayor agencia de la que se espera en alguien como ella.

“El sexo y el poder siguen siendo infinitamente interesantes”, afirma Prose. “Acabo de terminar de escribir un libro sobre Macbeth, de Shakespeare, que en parte puede leerse como una introducción a esos dos temas”, continúa. Prose también publicó este año Five Weeks in the Country, en el que cuenta la estadía de Hans Christian Andersen en la casa de Charles Dickens en 1857, otro vínculo marcado por la tensión.

“Quizás tuve una vida pasada en el siglo XIX”, aventura la escritora. Una teoría que, seguramente, les hubiera encantado a los espiritistas de aquella época.