환자마다 다른 폐암 면역항암치료 효과··· 예측 가능한 지표 찾았다

폐암 환자의 수술 전 면역항암치료에서 치료 효과를 예측할 수 있는 단서가 발견됐다. 게티이미지

폐암 환자에게 수술 전 면역항암치료를 시행할 때 암세포 소멸 가능성 및 치료 반응 예측이 가능한 단서를 찾아낸 연구 결과가 발표됐다.

고려대 구로병원은 이승룡·최주환 호흡기·알레르기내과 교수, 이은성 핵의학과 교수가 뉴질랜드 오클랜드대와 시행한 공동연구를 국제학술지 ‘중개 폐암 연구(Translational Lung Cancer Research)’에 게재했다고 11일 밝혔다. 연구진은 2~3기 비소세포폐암으로 치료받은 환자 13명(완전관해군 8명, 비완전관해군 5명)을 대상으로 ‘선행면역항암치료’의 효과와 관련된 요인을 분석했다.

선행면역항암치료는 폐암 수술 전 면역항암제를 투여해 인체의 면역세포가 암세포를 공격하도록 돕는 치료로, 최근 활발히 적용되고 있다. 하지만 환자마다 치료 반응이 달라 효과를 예측하기 어렵고, 암세포의 완전한 소멸 여부도 수술 후 조직검사를 통해서야 정확히 확인할 수 있는 한계가 있었다. 이에 연구진은 관련 효과를 가늠할 수 있는 지표를 찾기 위한 연구를 진행했다.

분석 결과, 양전자 방출 컴퓨터단층촬영(PET-CT) 검사에서 암 조직의 포도당 섭취 정도를 간과 비교한 수치인 ‘종양-간 섭취비(TLR)’를 확인했을 때 그 감소 정도에 따라 암세포의 완전 소멸과도 관련이 있음이 밝혀졌다. 이 수치는 검사에서 암세포가 발견되지 않은 완전관해군에선 82% 감소한 반면, 암세포가 남아 있던 비완전관해군에선 58% 감소했다.

암 조직 분석에선 면역항암치료에 잘 반응한 환자들의 공통적인 특징도 확인됐다. 암에 대한 면역반응을 돕는 ‘CD4 T세포’, 면역세포의 활동을 억제하는 단백질(TIGIT)을 가진 T세포가 완전관해군에서 더 많이 관찰됐다. 이는 치료 전 암 조직의 면역세포 특성이 면역항암치료에 잘 반응할 환자를 예측하는 단서가 될 수 있음을 보여준다.

이승룡 교수는 “이번 연구는 수술 전 영상검사와 치료 전 암 조직의 면역세포 특성이 병리학적 완전관해 여부와 관련이 있음을 확인했다는 점에서 의미가 있다”며 “향후 추가 연구를 통해 이러한 지표의 유용성이 검증된다면 환자별 치료 반응을 보다 정확하게 판단하고 적합한 치료전략을 수립하는 데 도움이 될 것으로 기대한다”고 말했다.

최주환 교수는 “같은 면역항암치료를 받더라도 환자마다 치료 효과가 다르게 나타나는 만큼 치료 반응을 예측하는 것이 중요하다”며 “이번 연구에서 확인한 면역세포의 특징을 추가로 검증해 환자별 맞춤형 치료에 활용할 수 있는 근거를 마련해 나가겠다”고 말했다.