엔비디아 칩은 어떻게 규제 우회했나…‘젠슨 황 스캔들’ 따져보니

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엔비디아 최고경영자(CEO) 젠슨 황과 중국 정보기관 연계 의심 여성의 외도 스캔들 파장이 일파만파 커지고 있다. 유력 기업인의 사생활 문제를 넘어 미국 국가안보, 미중 인공지능 패권 경쟁, 엔비디아의 기업 운영 등까지 직간접적인 영향을 미치고 있다. 영국 비비시(BBC)는 10일(현지시각) “이번 스캔들이 전 세계에 미치는 영향이 크고 오래갈 것”이라고 전망했다.

이번 사건의 핵심 쟁점 중 하나는 젠슨 황과 정보기관 연계 의심 여성 앨리스 황의 친분 관계가 미국의 대중국 반도체 정책 변화에 영향을 끼쳤는지다. 추후 구체적인 조사를 통해 드러날 대목이지만, 젠슨 황과 트럼프 대통령의 친밀한 관계를 보면 가능성이 없지 않다.

바이든 행정부 시절 미국은 첨단 인공지능 반도체에 대한 중국의 접근을 국가안보 차원에서 엄격히 제한해 왔다. 이에 젠슨 황은 미국산 반도체를 중국에 파는 것이 오히려 중국의 자체 반도체 산업 발전을 늦춰 미국의 기술적 우위를 유지하는 데 도움이 된다고 주장해 왔다. 지난해 1월 취임한 트럼프 대통령은 바이든 정부의 엄격한 기조를 바꿔, 그해 8월 중국 시장용으로 설계된 엔비디아 H20 반도체의 중국 수출을 승인했다. 매출의 15%를 정부에 내는 조건이었다.

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젠슨 황은 트럼프 대통령 취임 이후 그와 매우 밀접한 관계를 가져왔다. 트럼프 대통령 취임 이후 부인과 함께 1인당 100만달러의 참가비가 책정된 트럼프 대통령의 마러라고 모금 행사에 참석했고, 지난해 5월엔 트럼프 대통령의 중동 순방에 동행했다. 지난 3월 대통령 과학기술자문위원회에 합류했고, 지난달엔 트럼프 대통령으로부터 미국 정부가 주는 기술 분야 최고 권위 훈장을 받았다. 젠슨 황이 트럼프 대통령과 긴밀한 관계를 유지하며 대중 반도체 수출 규제 완화 주장을 펴온 시기는 그가 앨리스 황과의 교류를 이어오던 시기와 겹친다.

이번 사건의 또다른 쟁점 중 하나는 앨리스 황의 활동으로 엔비디아 칩이 미국의 규제를 뚫고 실제 중국으로 넘어갔는지 여부다. 아직 정부 기관의 공식 조사 결과가 나오지 않은 가운데, 언론 보도를 통해 그 윤곽을 추산해 볼 수 있다.

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미 정보기술(IT) 전문매체 디인포메이션은 10일 “황 최고경영자와 앨리스 황의 친분 관계가 최소 75억달러(100조원) 규모의 엔비디아 인공지능(AI) 칩을 중국 기업들에 우회로 유출하는 데 기여했다”고 보도했다. 갯수로는 H100·H200·A100 등 최소 24만개에 이른다. 여기에는 엔비디아 칩이 직접 중국으로 넘어간 것과 데이터센터 연산자원 임대 방식을 활용해 간접적으로 제공된 것이 혼재돼 있다. 연산자원 임대 방식이란, 기업이 직접 지피유(GPU) 장비를 구매하는 대신 데이터센터 사업자로부터 필요한 만큼 빌려 쓰고 비용을 지불하는 방식이다. 미국 상무부는 2022년부터 엔비디아의 고성능 인공지능 칩에 대해 중국 수출 허가제를 도입하며 판매 제한을 해 왔는데, 우회적 방법을 활용해 규제의 허점을 파고든 것이다. 외신들은 이를 미국 수출 통제의 사각지대라고 설명했다.

앨리스 황과 그의 남편으로 알려진 인물, 그의 여동생은 중국과 싱가포르에 여러 회사를 설립해 칩을 중국으로 빼돌리는 네트워크를 구축했으며, 중국 유명 기업 알리바바와 텐센트 등은 물론 중국 내 중소기업에도 이를 제공해 인공지능(AI) 개발에 활용된 것으로 전해진다.

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앨리스 황이 실제 중국 정보기관과 연계됐는지도 논란거리다. 중국 외교부는 그가 중국 쪽 정보요원이라는 미국 정보기관의 판단을 부정하지만, 앨리스 황의 경력과 행적은 평범한 사업가로 보기 힘든 구석이 적지 않다. 그의 학력과 나이, 고향 등이 공개되지 않고 있고, 그가 일한 것으로 알려진 중국 후난텔레비전이나 중신증권 등에서도 그의 행적을 찾기 어렵다. 중국의 전직 앵커가 그와 중국중앙텔레비전(CCTV)에서 함께 일했다는 내용의 글을 중국 카카오톡인 위챗에 올렸으나, 곧 해당 글과 계정이 삭제되기도 했다. 중국 당국이 개입했을 가능성이 제기된다. 그가 중국 후난성 출신으로 42살의 홍콩 영주권자라는 중화권 매체들의 보도가 나오지만, 공식 확인된 것은 아니다.

또다른 쟁점은 미 당국이 앨리스 황의 정체를 눈치 채고도 왜 적극적으로 대응하지 않았느냐다. 뉴욕타임즈는 젠슨 황이 외국 정보기관의 표적이 된 미국인을 위해 주어지는 미 정보당국의 ‘방어적 브리핑’을 받은 적이 없다고 보도했다. 방어적 브리핑은 정보기관이 해외 첩보 활동의 표적이 될 우려가 있는 인사에게 관련 위험을 알리고 주의를 당부하는 절차다. 미 행정부가 1년여 전 일찌감치 앨리스 황의 존재를 알고도 적절한 대처를 하지 않았다는 비판을 받는 이유다.

트럼프 대통령의 행보도 석연치 않다. 뉴욕타임스는 마코 루비오 국무장관이 지난 5월 중국으로 향하던 대통령 전용기 에어포스원 안에서 젠슨 황과 앨리스 황의 관계에 관해 트럼프 대통령에게 직접 보고했다고 전했다. 젠슨 황이 알래스카에서 에어포스원에 합류하기 직전이었다. 트럼프 대통령은 루비오 장관의 보고에 크게 개의치 않았고, 젠슨 황의 동행을 예정대로 허용했다고 한다. 트럼프 대통령은 백악관 기자회견에서 5월 방중 당시 둘의 관계를 알고 있었느냐는 질문에 “당시에는 듣지 못했다”고 답한 바 있다.

미 상무부가 앨리스 황과 관련된 기업에 대한 제재 절차에 적극적이지 않았던 정황도 보도를 통해 드러나고 있다. 파이낸셜타임스는 10일 미 국방부와 국무부 등 여러 부처가 앨리스 황이 몸 담은 것으로 알려진 싱가포르 기업 메가스피드의 제재 명단 등재를 추진했지만, 미 상무부가 신규 기업의 명단 등재에 주저하면서 제재가 이뤄지지 않고 있다고 전했다.

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이번 스캔들은 내년 1월 미 상·하원을 장악한 민주당이 트럼프 대통령과 각을 세우는 데 주요 의제가 될 가능성이 있다. 척 슈머 민주당 상원 원내대표는 상원 본회의장에서 “트럼프 대통령이 해당 사안을 보고받고 아무런 조처도 취하지 않았다”며 강하게 비판했다. 공화당 의원들도 나서고 있다. 공화당 의원들은 “이것은 심각한 국가 안보 문제”라며 엔비디아와 관련된 트럼프 행정부의 조처에 반발하고 있다고 폴리티코는 보도했다. 미 하원 외교위원회, 정보위원회, 중국위원회의 공화당 위원장들은 황 최고경영자에게 다음주 비공개 브리핑에 출석할 것으로 요구하고 있으며, 엔비디아의 중국과의 거래에 대한 전반적 조사를 시작할 것을 촉구하고 있다.