Bien avant l’appareil photo, un simple trou dans un mur permettait déjà de projeter le monde

C'est un phénomène bien connu, dont vous avez peut-être fait l'expérience cet été, lors de l’éclipse solaire du 12 août 2026. Alors que la Lune masquait progressivement le Soleil, le sol sous le feuillage des arbres s'est peut-être recouvert d'une multitude de petits croissants lumineux.

La photo de la semaine : il a réussi le premier cliché d'éclipse en 1851, vous pouvez faire mieux dans 3 jours

Connaissez-vous la première image à avoir figé le spectacle d’une éclipse totale de Soleil ? Elle date d’il y a plus de 170 ans. Bientôt, ce sera votre tour…... Lire la suite

Pour se produire, cet étonnant « effet sténopé » ne nécessite aucun dispositif particulier. Juste de la lumière et les minuscules interstices entre les feuilles. Mais savez-vous que ce curieux phénomène naturel allait inspirer l'un des principes optiques essentiels de la photographie ?

Des images bien avant la photographie

Si les toutes premières « photos » datent des années 1820, il y a bien longtemps que l'humanité observe des projections lumineuses grâce à l'effet sténopé. Celui-ci peut d'ailleurs être encore plus impressionnant qu'une simple projection du Soleil sur le sol. Un tout petit trou dans un mur, une toile ou une paroi peut ainsi projeter une image inversée du paysage extérieur sur la surface sombre située en face. Dans une pièce suffisamment obscure, c'est même une véritable image en couleur du monde extérieur qui peut ainsi apparaître sous nos yeux.

Lors d'une éclipse, les interstices entre les feuilles permettent de projeter des images du croissant solaire sur le sol. C'est l'effet sténopé. © V. H. Hammer, Wikimedia Commons, CC BY 2.0

Même s'il n'en existe aujourd'hui aucun témoignage, on peut donc tout à fait envisager que des humains du Néolithique, voire du Paléolithique, aient déjà remarqué ce phénomène, sans bien sûr en comprendre l'origine ni pouvoir le maîtriser. Mais pour transformer cette curiosité optique en véritable instrument, il faudra encore attendre plusieurs millénaires.

Premières observations antiques

L'une des plus anciennes descriptions écrites connues de ce phénomène optique remonte à l'Antiquité chinoise. Pour la trouver, il faut se plonger dans un recueil de textes philosophiques, le Mo Jing. Il s'agit d'ailleurs bien plus qu'une simple description de l'effet sténopé. Le texte détaille en effet le principe optique, en expliquant comment l'image se retrouve inversée par rapport à la réalité en raison de la propagation des rayons lumineux en ligne droite. Peu de temps plus tard, Aristote, célèbre philosophe grec du IV^e siècle avant notre ère, rapporte lui aussi ce phénomène, notamment dans le contexte... d'une éclipse ! Ces observations vont progressivement faire naître une nouvelle idée : puisque la lumière peut naturellement former une image en passant par un petit trou, pourquoi ne pas reproduire volontairement le phénomène ?

La « camera obscura », une chambre pour faire apparaître les images

Il faudra toutefois attendre le début du XI^e siècle pour qu'un véritable tournant s'opère. Pour comprendre comment se forme cette mystérieuse image, Ibn al-Haytham, savant du monde médiéval arabo-musulman, réalise alors ses expériences dans une pièce plongée dans l'obscurité, percée d'une petite ouverture sur l'extérieur. Même si le principe de cette chambre noire, ou « camera obscura » n'est pas nouveau, Ibn al-Haytham va toutefois plus loin en transformant cet espace en véritable laboratoire. Il remarque ainsi que la taille de l'ouverture joue sur la netteté de l'image : plus le trou est petit, plus l'image est nette mais sombre, et à l'inverse, plus le trou est grand, plus l'image est lumineuse... mais floue. Un compromis que connaissent bien les photographes d'aujourd'hui !

Illustration d'une camera obscura en 1755 par James Ayscough. © James Ayscough, Wikimedia Commons, domaine public

La chambre noire, nouvel atelier des peintres ?

Et ce rapport entre netteté et luminosité pose d'ailleurs problème, notamment aux artistes, qui s'emparent rapidement de l'idée de la chambre noire. Cette image miniature du paysage extérieur, qui se forme sur le mur de la chambre, fascine en effet les peintres de la Renaissance qui voient là l'occasion de reproduire facilement et fidèlement une scène tout entière.

Mais comment obtenir une image suffisamment grande et lumineuse sans pour autant perdre en netteté ? Ce dilemme va être astucieusement résolu par Girolamo Cardano, savant italien du XVI^e siècle, grâce à l'utilisation d'une lentille convexe fixée devant l'ouverture. En plaçant une feuille de papier sur le mur, il devient alors possible de tracer les contours du paysage ou de l'objet projeté. Dans un certain sens, c'est une version manuelle de la photographie qui apparaît alors ! Des peintres comme Canaletto et Rembrandt auraient utilisé ce principe pour réaliser certaines de leurs œuvres.

Les dessins composant le Quaderno, carnet de croquis de Canaletto, auraient en partie été réalisés à l'aide d'une chambre noire. © Canaletto, Wikimedia Commons, domaine public

Mais les artistes se heurtent à une nouvelle problématique : la chambre noire, c'est bien, mais impossible de bouger les murs pour projeter l'image d'un autre paysage ! Le concept devient donc vite frustrant. Heureusement, une solution émerge : rendre la chambre noire... portable.

Vers l’appareil photo… à un gros détail près !

Tentes et cabines pliables se développent ainsi durant le XVII^e siècle alors même que la fabrication des lentilles progresse. L'ajout d'un miroir incliné dans le dispositif va permettre de réduire encore la taille de l'instrument, qui se présente alors sous la forme d'une petite boîte, tout en facilitant le dessin sur une surface horizontale.

Au XVIII^e siècle, les chambres noires se font plus petites et portables. Mais pour être conservée, l'image projetée doit toujours être tracée à la main. © Wikimedia Commons, domaine public

Au XVIII^e siècle, ces modèles compacts et portables se perfectionnent et se diffusent largement. Si la ressemblance avec les premiers appareils photo est déjà notable, il manque toutefois un dernier élément essentiel : comment garder une trace matérielle, autre que par un fastidieux dessin, de l'image projetée ? Réponse dans le prochain article de cette série !