Le plus ancien Homo erectus vivait en Afrique du Sud il y a deux millions d’années

Le site préhistorique de Drimolen, en Afrique du Sud, est l’un des gisements les plus riches au monde en fossiles d’hominines. En examinant 18 d’entre eux, des chercheurs annoncent avoir identifié le plus ancien spécimen d’Homo erectus adulte, daté de près de 2 millions d’années.

Restes crâniens du plus ancien fossile d’Homo erectus adulte identifié au monde. Ils ont été excavés dans la carrière principale de Drimolen, en Afrique du Sud.

Martin et al., 2026

Parmi les fossiles mis au jour sur le site de l’ancienne carrière de Drimolen, dans le « Berceau de l’humanité », en Afrique du Sud, se trouve le plus ancien représentant de l’espèce Homo erectus. Bien que les fouilles aient eu lieu il y a déjà quelques années, la plupart des restes excavés n’avaient pas encore été décrits ni attribués à un taxon.     
Une équipe de chercheurs internationale a entrepris de le faire, en particulier afin de déterminer la spécificité d'une sous-espèce de paranthrope présente sur le site africain. Démonstration en est faite, avec la confirmation, au passage, qu’Homo erectus, vivait bien en Afrique il y a 2 millions d’années.

119 spécimens d’hominines ont été mis au jour dans la carrière de Drimolen

Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, le site fossilifère de la carrière principale de Drimolen (Drimolen Main Quarry) se trouve à environ 40 kilomètres au nord de Johannesbourg. Découvert en 1992, il a été fouillé entre 1994 et 2008, donnant lieu à la mise au jour de 119 spécimens d’hominines dans différentes strates datées de 2,04 à 1,95 millions d’années. Depuis lors, seuls quelques vestiges exhumés ont été décrits : des restes de dents et des fragments postcrâniens. Mais la plupart des ossements n’ont pas du tout été analysés.    
Pourtant, parmi les restes déjà décrits se trouve le fossile le plus ancien attribué à l’espèce Homo erectus : la voûte crânienne assez bien conservée d’un enfant âgé de 2 à 4 ans, datée d’environ 2,04 millions d’années. Dans la mesure où des recherches antérieures ont attribué 13 spécimens au genre Homo sur la base de la morphologie dentaire, il est envisageable que d’autres erectus soient présents à Drimolen, tout comme sur les autres sites de la région du « Berceau de l’humanité » : Sterkfontein, Swartkrans ou Kromdraai.