Fake news en el fútbol: la vida hoy de Joseph Minala, el camerunés que acusaron de tener 42 años cuando tenía 17

Se hacen cerca de 14 mil millones de búsquedas al día en Google. Y aunque las noticias más frescas en el tiempo son las que suelen aparecer en lo más alto, el algoritmo prioriza seguido algunos artículos viejos que tuvieron relevancia entre los usuarios. Eso, que parece darle un filtro de importancia al lector, puede afectar seriamente la reputación de algunas personas. Eso mismo le pasó a Joseph Minala, a quien una fake news los persigue desde el 2014.

En esa época, el nacido en Camerún sonaba como una de las grandes promesas de las Inferiores de Lazio. De hecho, el mediocampista venía tan bien que en febrero de ese año se ganó el llamado del entrenador Edoardo Reja para formar parte de los convocados de Le Aquile para el próximo duelo de Serie A. Eso, sin saberlo, se convirtió en una pesadilla para su carrera porque en paralelo apareció una "noticia" aseguraba que Joseph tenía 42 años, cuando realmente tenía solo 17 años. Como decía su pasaporte y confirmó la Federación Italiana de Fútbol (FIGC), nació el 24 de agosto de 1996 en Camerún, pero eso no fue suficiente para el público...

La foto de Minala, que se utilizaba como "prueba" de su edad.

El dato falso ya estaba viajando entre los sitios y las redes más utilizadas de la época. ¿La fuente? Senego.net, una web de Senegal, que hoy ya no existe como tal. "Todavía hoy sigo pagando las consecuencias de aquello en mi carrera", aseguró Joseph desde Malta, en donde hoy juega para el Marsaxlokk FC, ante la consulta de Olé.

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LA POLÉMICA POR SU EDAD Y CÓMO LO AFECTÓ

- El inicio de tu carrera estuvo marcado por la polémica por tu edad. ¿Qué pasó en aquel momento y cómo te sentiste?

- Como siempre digo, no creo haber recibido lo que realmente merecía en mi carrera. Malta no está mal, pero no creo que a esta altura de mi carrera deba estar jugando acá. Tuve muchas oportunidades que se cerraron, muchas puertas que se me cerraron por aquella historia. Aquella noticia fue completamente falsa. La gente lo sabe.

- Estabas, con 17 años, por debutar en un club importante

- Yo crecí futbolísticamente en la Lazio. No estaba en un equipo pequeño: la Lazio está en la capital de Italia, es un club grande, con un nombre importante y grandes jugadores. Si hablás con muchos de los futbolistas que jugaron conmigo, vas a ver cómo era yo.

Minala hoy juega en el Marsaxlokk de la Premier League de Malta.

- ¿Cuál era tu historia hasta ese hecho?

- Crecí como cualquier otro. Nunca hice nada malo. Alguien simplemente quiso arruinar mi carrera porque, en aquel momento, yo no estaba contento con muchas cosas que querían hacer conmigo. Al principio, tenía que firmar con el Napoli. Pero no firmé con el Napoli y elegí mi propio camino. Cuando empecé a jugar mis primeros partidos en la tercera división, apareció aquella noticia.

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- ¿Te apoyó alguien?

- Hasta ese momento, creo que la gente estaba de mi lado. El equipo pensaba: "Este nunca va a llegar a ser profesional". Como le pasa a muchos africanos y extranjeros que llegan, pero no tienen la oportunidad de convertirse en futbolistas profesionales. Pero el día que me vieron empezar en la Serie A, en mi primer partido, apareció todo aquello. Yo soy de Camerún, nací en Camerún... la "noticia" era de Senegal.

-¿Por qué de Senegal?

- No lo sé, es lo que me pregunto. Cuando la gente me mira cara a cara, se da cuenta de la realidad. Esto tiene que ver con ustedes, con los medios, ¿entendés? En aquel momento era la época de Facebook, todavía no había Instagram. Alguien manipuló algo con una computadora y a la gente le gusta lo negativo. Todavía hoy sigo pagando las consecuencias de aquello en mi carrera.

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-¿Existe algún tipo de rivalidad particular entre Senegal y Camerún para que haya pasado esto?

- No, por eso digo que aquella noticia no tenía sentido. Cuando tengo vacaciones, vuelvo a mi país, al lugar donde nací, donde están mis amigos de la escuela. Hago todo como una persona normal. Soy una persona normal. Algún día voy a morir. Si Dios quiere, voy a envejecer. Quiero tener mucho tiempo para mi familia. Pero la gente es así: cuando sos una persona muy sincera, a veces te ven como alguien difícil.

- ¿Sentís que hubo racismo detrás de todo aquello?

- No, esto no es racismo. Como siempre digo, creo que fue por otras razones. Muchos clubes no quieren que su nombre aparezca asociado a mi por aquella historia. Pero yo siempre di lo mejor en todos los clubes en los que estuve. Siempre jugué, siempre intenté mejorar. Muchas oportunidades se cerraron porque, cuando buscás mi nombre en Google, lo primero que aparece, incluso después de tantos años, es aquella historia. No tengo nada que ocultar. Es algo increíble.

- Se suele cuestionar la edad de los futbolistas africanos, incluso en los Mundiales juveniles. ¿Por qué creés que pasa eso?

- No lo sé, no puedo saberlo. Si alguien tiene que participar en una competición, está la federación de su país, que verifica los datos, hace controles médicos y realiza distintas comprobaciones. Si la federación declara la edad y las autoridades la aprueban, está bien. No entiendo cuál es el problema. Al final, en cancha se va a hablar. Si sos un buen jugador, algún día vas a llegar y todos lo van a ver. No es algo por lo que haya que volverse loco ni preocuparse tanto.

Joseph, en sus inicios en Lazio.

- Hay una idea instalada de que en África los chicos no son inscriptos cuando nacen, sino más adelante. ¿Sabés algo de eso? ¿Realmente pasa o es falso?

- No se trata simplemente de decir que existe o que es falso. Cuando la gente no conoce África... La gente habla de cosas que ve en la televisión. O quizá, cuando sos joven, vas a un centro de entrenamiento y ves a un jugador negro con una musculatura diferente, y pensás: "No puede tener esa edad, debe ser mayor de lo que dice". Pero en África también tenemos organizaciones, hospitales y muchas otras instituciones. Cuando nace un bebé, hay que declararlo y hacer todos los trámites correspondientes. Por eso, pensar así es una estupidez, ¿entendés lo que quiero decir?

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- Sí, perfecto...

- Si un jugador es bueno, como Lamine Yamal, todo el mundo dice que está bien. Si Yamal fuera malo o tuviera un aspecto que a la gente le pareciera extraño, dirían lo mismo que dicen de otros. ¿Entendés? Es una estupidez. Si algo te beneficia, decís que está bien. Pero si no te beneficia, empezás a buscarle problemas. Mucha gente habla de los africanos sin haber estado nunca en África. Repiten lo que leen y se forma una opinión.

- Como en tu caso...

- Es lo mismo que pasó conmigo: escribieron sobre mi sin conocerme. Muchos, cuando me ven en persona, cara a cara, reaccionan diciendo: "No, no, no sos el de la foto. ¿Sos vos realmente?". Me pasó muchas veces. Yo llevaba mucho tiempo jugando al fútbol antes de que apareciera aquella noticia.

- ¿Lazio te defendió en aquel momento?

- No. Por eso digo que, si pudiera cambiar algunas cosas de mi pasado, lo haría. Por ejemplo, no tenía a mi familia conmigo ni a personas que pudieran aconsejarme bien. Mi club estaba sorprendido porque me veía todos los días. Pero no tuvimos tiempo de sentarnos y hablar sobre qué íbamos a hacer. Yo pensaba que todo iba a pasar, que tenía que concentrarme en el fútbol y en mi familia. Eso era lo único que tenía en la cabeza.

Con sus compañeros de categoría en Lazio.

- ¿Es cierto que llegaste a Roma a los 14 años con la promesa de hacer una prueba en el Milan?

- Sí, es cierto.

- ¿Y aquella prueba era falsa? ¿Qué pasó exactamente?

- Vos sos de Argentina, ¿no? Sé que a muchos futbolistas argentinos les pasa que, por ejemplo, están en Lanús y cuando llegan a Europa, alguien les dice que tiene contactos y que puede conseguirles una prueba. Por ejemplo, alguien podría decirte: "Conozco a un directivo de la Lazio y puedo conseguirte una prueba. Si sos bueno, vas a tener una oportunidad y quizá puedas empezar a construir una vida mejor para vos y tu familia". Bueno, eso fue lo que pasó. Pero cuando llegué a Italia, la situación era diferente. El hombre que me había llevado no tenía realmente la posibilidad de conseguirme una prueba en el Milan. Yo me quedé pensando: "¿Qué pasó?".

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- ¿Y cómo seguiste?

- Gracias a Dios, fui a una comisaría. Allí me dieron la posibilidad de quedarme como refugiado, en un alojamiento destinado a personas en esa situación. Así empezó mi historia y por eso pude quedarme en Europa. Entonces, cuando la gente escribe sobre algo que no conoce, debería informarse. Si vas a escribir sobre mí, tenés que conocer mi historia.

- Para un chico de 14 años debe haber sido muy difícil...

- No es tan sencillo. ¿Sabés de dónde vengo? Por eso te digo que, cuando hablamos de África o de Sudamérica, somos extranjeros. Cuando llegás a Europa para intentar conseguir oportunidades para vos y tu familia, no tenés tiempo para pensar en otras cosas. Hoy es diferente, pero en aquel momento era así. Yo pensaba en mi familia. Tengo diez hermanos y una hermana. Mi familia es grande. Mi padre falleció, que Dios lo tenga en su gloria. Mi madre sigue viva y tengo diez hermanos de los que necesito ocuparme. No tenés tiempo para pensar "¿qué pasó? ¿qué tengo que hacer ahora?". Por eso, cuando apareció aquella noticia, yo seguí concentrado en el fútbol, en jugar y en hacer lo que tenía que hacer. Eso fue todo.

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- ¿Cuándo firmaste el contrato con la Lazio? ¿Cómo llegaste al club?

- Fue durante la preparación para la temporada. Alguien me habló de la posibilidad de que la Lazio estuviera buscando un mediocampista y de que podían verme jugar. Me vieron, les gusté, pero tenía que ir a hacer una prueba. Si salía bien, podía firmar. Hablé con los responsables de la casa en la que vivía, llamada Casa Familia. Allí vivían personas que estaban en Europa sin sus padres ni su familia. Fui a la prueba y jugué un partido que organizaron. Gracias a Dios, tuve mucha suerte. Después del encuentro me llamaron a una oficina y me dijeron que la prueba había salido bien y que podía empezar a jugar con ellos. Así comenzó mi carrera y empezó todo.

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ENTRE MALTA, EL MATE Y LOS ARGENTINOS

- ¿Estás jugando en la Premier League Malta? ¿Cómo llegaste allá?

- Sí, estoy muy contento y sigo jugando acá. Alguien me habló de Malta, porque es una realidad nueva. Quieren crear algo en el fútbol, intentar traer jugadores como yo y como otros que también llegaron. Me hablaron de este proyecto y ahora estoy cumpliendo mi cuarto año acá. Puedo decirte que muchas cosas cambiaron y mejoraron. Quieren aprender, quieren conocer. Eso es bueno, muy bueno. Malta mejora cada día.

- ¿Y cómo es el fútbol de Malta? ¿Es parecido al Calcio?

- No, es una cultura futbolera normal, ¿sabés? Tenemos VAR, es fútbol profesional. El fútbol de Malta es mucho mejor de lo que mucha gente piensa. Es cierto que Malta es un país pequeño, pero hay muchos jugadores como yo, otros que jugaron en Francia, por ejemplo. La realidad es importante. Tienen muy buenos entrenadores y están cerca de Italia. El fútbol es más duro de lo que muchos creen. Jugué en muchas ligas y puedo decirte que Malta es una buena realidad, es muy buena.

- ¿Compartís equipo con argentinos?

- Sí, sí, tenemos argentinos. Leandro Aguirre, que jugó en Boca; Ulises Arias, que viene de Lanús; y Matías García. Tengo mucha conexión con Argentina. No es la primera vez que estoy en contacto con argentinos. Cuando estaba en la Lazio jugué con Lucas Biglia. Era muy, muy bueno.

- ¿Ya te dieron mate?

- Sí, por supuesto, me gusta. No es algo que tome todo el tiempo; tengo mis costumbres, pero cuando puedo, tomo. Cuando organizamos un asado, siempre hay mate y picanha, ¿sabés? "Vení a probar esta picanha. No es brasileña", me dicen.

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- ¿Conocés el fútbol argentino?

- Sí. Como te dije, jugué y hablé con muchos argentinos a lo largo de mi carrera. Conocí a muchos futbolistas de ese país. Conozco a Boca Juniors y me gusta muchísimo. También conozco a River y a otros equipos argentinos. Me gusta ver fútbol cuando puedo. Hay otro equipo que también me gusta: Argentinos. A veces miro partidos del fútbol argentino. Es un tipo de fútbol que me gusta porque es muy físico, muy rudo. Es muy bueno. Muchos jugadores argentinos, cuando tienen la oportunidad de venir a Europa, mejoran y siempre dan lo mejor de sí mismos. Me gusta mucho ese fútbol, por supuesto.

- Nombraste a Boca primero, ¿por qué te gusta?

- Por el ambiente, por el estadio. Cuando estaba en la Salernitana, en la Serie B, los hinchas estaban muy cerca de la cancha. Parecía que se iban a caer al campo. Y está la gente, cómo salta, cómo alienta al equipo, cómo lo acompaña. Ganés o pierdas, estés creciendo o pasando por un momento difícil, no importa: siempre están ahí. Me gusta todo eso.

- ¿Te gustaría visitar algún día La Bombonera?

- Si tenemos la posibilidad algún día, ¿por qué no? Sería algo increíble.

- ¿Y te gustaría jugar en la liga argentina?

- Si algún equipo argentino quiere contratarme, estoy disponible. No tengo ningún problema. Sería muy feliz.

Joseph hoy comparte plantel con cuatro argentinos, que ya hicieron su trabajo con mate y asado.

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