La Birmanie veut attirer les investissements étatsuniens vers ses gisements de terres rares

Le gouvernement birman, dirigé par les militaires, exhorte les États-Unis à intensifier leurs efforts de rapprochement et à accélérer leurs investissements dans les mines de terres rares de ce pays ravagé par la guerre. La Birmanie est devenue l'un des principaux fournisseurs mondiaux de terres rares lourdes, ces minerais indispensables à la fabrication de nombreux équipements de haute technologie. Un secteur stratégique qui est aujourd'hui dominé par son puissant voisin chinois.

La Birmanie occupe une place importante dans la chaîne mondiale d'approvisionnement en terres rares. Le pays dispose notamment de gisements de dysprosium et de terbium, deux métaux particulièrement recherchés pour fabriquer des aimants permanents utilisés dans les voitures électriques, les éoliennes ou encore les équipements électroniques ou militaires.

La quasi-totalité de cette production est exportée vers la Chine, qui la transforme. Pékin assure à lui seul environ 90 % de la production mondiale d'aimants à base de terres rares.

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L'intérêt des États-Unis pour contrer l'emprise de la Chine

Washington cherche à desserrer l'emprise de la Chine sur les terres rares. Depuis son retour au pouvoir, Donald Trump en a fait une priorité de sécurité nationale et a engagé des milliards de dollars dans plusieurs entreprises pour développer des approvisionnements alternatifs.

La nouvelle stratégie états-unienne prévoit notamment au moins trois accords commerciaux d'une valeur supérieure à cinq millions de dollars chacun. De son côté, la Birmanie a un objectif triple : faire des ressources minières du pays un argument pour convaincre les États-Unis de renouer avec le régime après des années d'isolement et de sanctions et accroître les revenus et l'influence économique du pouvoir militaire.

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Une coopération qui risque de se heurter au contexte politique birman

Le pays est en pleine guerre civile. Les principaux sites d'extraction se trouvent dans l'État de Kachin, au nord, et sont contrôlés par l'Armée pour l'indépendance, un mouvement rebelle qui combat la junte militaire et qui bénéficie du soutien de Pékin.

De plus, les conditions d’exploitation sont particulièrement opaques et dangereuses pour l'environnement. L’extraction repose sur l’injection de produits chimiques dans les collines afin de dissoudre les métaux. Elle entraîne une déforestation importante et une pollution des cours d’eau. En Thaïlande, des teneurs excessives en arsenic ont été relevées jusque dans le Mékong.

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