Le gouvernement Lévesque de l’intérieur

Le 15 novembre 1976, le Parti québécois (PQ) de René Lévesque était porté au pouvoir à la surprise générale avec 41 % des voix. Le discours improvisé ce soir-là par le nouveau premier ministre a marqué l’imaginaire. Ce moment d’euphorie a toutefois été de courte durée pour le politicien de 54 ans.

Claude Charron n’a pas besoin de revoir les images d’archives pour se remémorer le discours prononcé par René Lévesque il y a 50 ans. « Je l’ai encore très bien dans ma tête, dit-il en entrevue. J’étais à seulement trois pieds derrière lui ! »

Élu pour la première fois en 1970, le député de Saint-Jacques n’avait pas vu venir la victoire de son parti, en dépit d’un sondage favorable publié dix jours plus tôt dans le Montréal-Matin. « C’était la divine surprise. Je vous rappelle que nous étions 6 députés au Parlement, contre 102 libéraux ! »

À l’automne 1976, le PQ porte les stigmates de ses revers électoraux de 1970 et de 1973. « On était devenus très défaitistes », observe Martine Tremblay, qui était alors la responsable de la tournée de René Lévesque. « On se disait que ce n’était pas possible et qu’à la dernière minute il se passerait quelque chose. »

Choc

Martine Tremblay a suivi René Lévesque tout au long de la soirée du 15 novembre, entre son local de campagne de Taillon, sur la Rive-Sud dans la région de Montréal, et le centre Paul-Sauvé, dans l’est de la métropole. « Dehors, c’était complètement fou, dit-elle. Quand on a traversé le pont Jacques-Cartier, les pare-chocs des voitures se cognaient les uns contre les autres. J’avais l’impression d’être dans une auto tamponneuse. »

Cette foule en liesse était d’ailleurs un sujet de préoccupation pour René Lévesque. « Quand il a compris qu’il devenait premier ministre, il a voulu calmer le jeu et rassurer [les gens] en soulignant qu’on allait gouverner de façon responsable. »

Après son discours aussi marquant qu’expéditif, René Lévesque termine sa soirée au quartier général du PQ sur l’avenue du Parc. « Il n’a pas célébré, et on a trouvé ça bien plate, lance Martine Tremblay. Nous étions une bande de joyeux fêtards, que ce soit pour noyer nos défaites ou nos victoires morales, comme en 1970 et en 1973 ! »

La veillée de Claude Charron a été beaucoup plus longue. « Les militants du bas de la ville ont fini la soirée chez moi, mon appartement était plein, et il devait y avoir 50 personnes. Quand je me suis réveillé le lendemain, mon premier réflexe a été d’aller au kiosque de journaux pour vérifier si c’était bien vrai qu’on avait gagné, pour voir si je n’avais pas rêvé ça ! »

Frénésie

Dans les jours qui suivent sa victoire, René Lévesque se réfugie à North Hatley, dans les Cantons-de-l’Est, pour former son gouvernement avec l’aide de ses plus proches conseillers. « C’était un de nos sujets de conversation, se rappelle Claude Charron. Où sont-ils ? On attendait que le téléphone sonne. »

Louis Bernard est au cœur du processus de sélection. On lui doit notamment la nomination du coloré Jean Garon au ministère de l’Agriculture. « C’était un avocat, mais je savais qu’il avait acheté une terre où il cultivait du blé d’Inde, alors je l’ai suggéré à M. Lévesque pour le poste », relate l’ancien chef de cabinet.

Claude Charron est quant à lui promu ministre délégué au haut-commissariat à la Jeunesse, aux Loisirs et aux Sports. « J’étais fou comme un balai ! J’ai dit à Lévesque : “Je suis prêt à faire tout ce que vous voudrez.” »

L’effervescence du 15 novembre se transporte à la table circulaire du Conseil des ministres, entre les murs bétonnés du sinistre bunker de la Grande Allée, à Québec. « Une réforme n’attendait pas l’autre, observe Martine Tremblay. Il y a des journalistes qui avaient de la misère à suivre tellement c’était intense. »

Après la Charte de la langue française, le gouvernement Lévesque présente sa refonte du financement des partis politiques. Il adopte ensuite ses lois sur l’assurance automobile et la protection du territoire agricole. Ces mesures font aujourd’hui l’unanimité. Leur sanction a toutefois été douloureuse, comme le rappelle Martine Tremblay. « À chaque réforme, on faisait des mécontents. La Charte, ça a été très dur pour nous, on se faisait traiter de tous les noms. »

Essoufflement

Le départ canon du gouvernement Lévesque entraîne un essoufflement qui se fera particulièrement sentir à la suite de sa réélection en 1981. « Quand une réforme est faite, tu ne reviens pas tout de suite avec une nouvelle, observe Louis Bernard. Et dans un deuxième mandat, tu as moins d’idées, c’est dans la nature des choses. »

L’ancien chef de cabinet accorde une note presque parfaite au premier gouvernement Lévesque, dont il a été le secrétaire général à partir de 1978. « Il n’y a eu que deux échecs : le référendum et l’amiante », dit-il en évoquant la nationalisation du chrysotile.

Le vent de changement qui a soufflé sur le Parlement québécois n’a pas été assez puissant pour faire lever les appuis à la souveraineté, comme l’avait espéré René Lévesque. « Ça a été la grande désillusion, parce qu’il croyait qu’un bon gouvernement entraînerait une adhésion plus forte, mais ce n’est pas ce qui s’est produit », regrette Martine Tremblay.

À l’approche de la Saint-Jean-Baptiste de 1978, un sondage commandé par Radio-Canada place les libéraux de Claude Ryan devant le PQ. Le chef libéral va jusqu’à prédire la disparition de la formation souverainiste ! « On dit toujours que le deuxième mandat de Lévesque a été difficile, mais le premier n’a pas été facile non plus, note Martine Tremblay. En 1979, on a été défaits dans toutes les élections partielles. »

Grand soir

René Lévesque retrouve les planches du centre Paul-Sauvé quatre ans après sa victoire de 1976 pour la soirée référendaire du 20 mai 1980. La défaite est sans appel avec 40 % d’appuis à l’indépendance.

Pour Claude Charron, la tenue du référendum à l’automne 1979 n’aurait rien changé au résultat. Le retour au pouvoir de Pierre Elliott Trudeau à Ottawa dans le courant de l’hiver a été un facteur secondaire à ses yeux. « Son étoile avait beaucoup pâli et il ne brisait plus les cœurs des adolescentes. »

Louis Bernard est moins catégorique. « Ça aurait été pas mal plus chaud contre Joe Clark », dit-il en évoquant l’éphémère premier ministre conservateur. « Trudeau, c’était un menteur, autant que Donald Trump ! »

Après avoir dit non à l’indépendance, les Québécois ont offert un prix de consolation à René Lévesque en le reportant au pouvoir avec 49 % des voix aux élections de 1981. « Je pense qu’on a été le meilleur gouvernement de l’histoire du Québec, avance Claude Charron, et on parlerait de l’histoire avec un H majuscule si on avait gagné le référendum. »