Récupérer la chaleur des égouts pour chauffer les bâtiments : la riothermie se développe en Belgique

Direction Malines, dans le quartier flambant neuf du Keerdonk, à un jet de pierre du centre-ville. C'est ici que vient d'être mis en service l'un des projets les plus ambitieux, le premier en Belgique à desservir un complexe résidentiel. "C'est facile à installer parce qu'on utilise une infrastructure qui est déjà existante" explique Maarten Raemdonck, responsable Innovation chez Aquafin, le principal opérateur d'assainissement des eaux en Flandre.

Comment cela fonctionne t-il ?

Quelques mètres sous la surface, un échangeur de chaleur a été installé sur le plancher d'une canalisation. Celui-ci prend la forme d'un long plateau métallique qui s'étire sur environ 140 mètres. Par simple contact avec le métal, l'eau sale de l'égout, dont la température oscille en permanence entre 15 et 20 degrés, va transférer sa chaleur à un fluide caloporteur situé derrière la paroi métallique. Les deux liquides n'entrent donc jamais en contact direct. Ce fluide, réchauffé par son passage dans l'égout, va ensuite remonter à la surface vers une pompe à chaleur. 

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"Ici, vous voyez le fluide qui remonte des égouts à 20°" explique Menno Janssens, CEO et co-fondateur de la société Noven, en nous faisant visiter le local technique d'un batiment résidentiel. "Puis, les pompes à chaleur font leur boulot, augmentent la chaleur de 20° à 55° pour l'eau chaude sanitaire, puis l'eau va dans les ballons avant d'être distribuées dans tous les logements au-dessus de nous".

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Des puits de géothermie ont été creusés sous la place principale du quartier du Keerdonk. © Tous droits réservés

Pas moins de 350 appartements et bureaux pourront, à terme, être alimentés par ce réseau de chaleur. Et lorsque la riothermie s'avérera insuffisante, en période de grand froid par exemple, elle sera complétée par la chaleur naturelle du sous-sol grâce à des puits de géothermie creusés sur le site même du Keerdonk.

Pour les porteurs du projet, c'est la démonstration qu'il est possible, en Belgique, de chauffer des bâtiments de manière 100% locale et sans recourir aux énergies fossiles. "C'est l'avenir, en fait" se réjouit Menno Janssens, "il faut utiliser l'énergie disponible sur place, par exemple dans le sous-sol et dans les égouts, des ressources qui sont disponibles partout en Belgique, et arrêter d'importer de l'énergie qui vient d'ailleurs". 

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Si la riothermie nécessite un débit d'eau assez important pour être rentable et s'adresse donc plutôt aux grandes villes, le potentiel de développement n'en reste pas moins énorme en Belgique, comme en témoigne la carte réalisée par Aquafin sur le territoire de la Flandre. Le gestionnaire flamand a dressé un état des lieux des canalisations éligibles à un tel projet et invite les pouvoirs publics ainsi que les promoteurs privés à s'en saisir : "On a répertorié tous les égouts qui portent suffisamment d'eaux usées, cette carte est à disposition des villes et des communautés" explique Maarten Raemdonck, "c'est une énergie renouvelable qui, autrement, est perdue".