heise+ | Seltene Erden und Lithium: Wie Biotechnologie das Metallrecycling verändert

Die Industrie in der Europäischen Union ist abhängig von der Einfuhr seltener Erden und anderer kritischer Metalle für den Einsatz in moderner Technik. Selbst Weiterverarbeitung und Raffination finden weitgehend außerhalb der EU statt. Auch sind die Recyclingquoten bislang verschwindend gering, wie der Europäische Rechnungshof erst im Februar 2026 mit genauen Zahlen belegte. Seltene Erden werden demnach nur zu drei bis vier Prozent wiedergewonnen, Lithium so gut wie gar nicht, Gallium auch nicht, Germanium und Indium gerade einmal zu zwei Prozent.

• Spezifische Biomoleküle fangen sortengenau Metalle aus Wasserströmen.
• Bakterien der Atacama-Wüste haben Appetit auf Lithium-Ionen und reichern den Rohstoff in ihren Zellen an.
• Pforzheimer Anlagen-Prototyp recycelt seltene Erden in leistungsstarken Magneten, um direkt neue Magnete herzustellen.

Die Forschung kennt neue Wege des Recyclings. Beispielsweise können Biomoleküle gezielt metallische Rohstoffe aus Abwasserströmen fischen, wenn etablierte Verfahren schon längst nichts mehr herausholen können. Gezielt in Verarbeitungsprozesse eingebaut, könnten derartige Techniken die Umweltbelastungen senken und Metalle aus Elektroschrott zurückholen, die bisher verloren gehen. Vergleichbare Molekülsysteme, die zielgenau bestimmte Elemente an sich binden, gibt es auch für seltene Erden. Start-ups forschen bereits an der Anwendung solcher Systeme. Lithiumaffine Bakterien machen Jagd auf Lithium-Ionen in wässriger Lösung. Auch an dieser Stelle könnte sich eine interessante Wiedergewinnungstechnik auftun. Wir sprachen mit Forschern und haben uns die neuesten Techniken angesehen.

Mit einem neu entwickelten Verfahren der Universität Birmingham beginnt eine Recyclinganlage in Pforzheim gerade, Hochleistungsmagnete mit hohem Anteil an seltenen Erden so aufzubereiten, dass die wertvolle Metalllegierung erhalten bleibt, um sie direkt wieder in die Produktion neuer Hochleistungsmagnete einzuschleusen. Das spart zusätzlich einen Großteil der sonst erforderlichen Energie.