젤렌스키 “북한군 포로 2명 한국 이송”…외교부 “민감 사안으로 확인 불가”

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유엔 총회에 참석한 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령이 23일(현지시각) 최근 러시아군을 도와 싸우다 생포된 북한군 병사 2명을 한국으로 보냈다고 말했다. 외교부는 “개별 인원의 신병 처리 여부나 시기·경로, 구체적인 협의 내용 등에 대해서는 확인하기 어렵다”는 입장을 냈다.

젤렌스키 대통령은 이날 미국 뉴욕 유엔본부에서 한 고위급 회기 기조연설에서 생포 당시 세부 상황을 공유하며 “그들 중 한명은 포로가 될 것이라는 사실을 깨달았을 때 자살을 시도했다. 그는 운명이 자신을 죽게 두지 않는다는 사실에 충격을 받았다”며 “이것이 북한에서 사람들을 키워내는 방식”이라고 주장했다. 미국 시엔엔(CNN) 방송은 이런 내용을 보도하고 입장을 듣기 위해 뉴욕 주재 한국과 북한 유엔대표부에 확인을 요청했다고 덧붙였다.

젤렌스키 대통령은 연설에서 “왜 북한 사람들이 우크라이나와의 전쟁에서 목숨을 바쳐야 하나. 그런 세력에게 전쟁하는 법을 배울 시간을 더 줘야 하나”고 반문하기도 했다. 또 “김정은(북한 국무위원장)은 그들을 마치 화폐처럼 이용하고 그 대가로 무언가를 얻고 있다”며 “아시아 전역의 국가들은 이미 북한의 향상된 탄도미사일과 크게 발전한 드론 역량을 알아차렸을 것”이라고 말했다. 그는 그러면서 “아마 평양에서 전사자들을 기리는 장면이 방송되는 것을 봤을 것”이라며 “이 역시 미친 짓”이라고 지적했다.

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북한군은 러시아의 쿠르스크 침공 당시 모습을 드러내면서 우크라이나 전쟁 파병 사실이 알려진 바 있다. 북한군 포로 2명은 지난해 1월 쿠르스크 지역에서 생포된 것으로 전해졌다. 젤렌스키 대통령은 소셜미디어를 통해 이들의 생포 사실을 공개하기도 했다. 이들은 한국 탈북민 단체와 언론 등을 통해 귀순 의사를 밝혀왔다.

우리 정부는 헌법상 한국 국민인 북한군 포로들이 의사를 분명히 한 만큼 이들을 수용하겠다는 입장을 밝혀왔다. 이재명 대통령은 지난 7월 북대서양조약기구(NATO) 정상회의가 열린 튀르키예 앙카라에서 젤렌스키 대통령과 첫 정상회담을 갖고 북한군 포로 문제에 대해 논의한 바 있다. 강유정 청와대 수석대변인은 “양 정상은 우크라이나 내 북한군 포로 문제는 당사자들의 자유의사를 존중해 국제법과 인도주의 원칙에 부합하는 방식으로 해결해 나가기로 뜻을 모았다”고 설명하기도 했다.

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이날 외교부는 언론 공지를 통해 “당사자 및 가족의 신변안전과 관련된 민감한 사안인 만큼, 개별 인원의 신병 처리 여부나 시기·경로, 양국 간 구체적인 협의 내용 등에 대해서는 확인해 드리기 어려움을 양해해달라”고 밝혔다. 외교부는 그러면서 “정부는 우크라이나 내 북한군 포로 문제와 관련하여, 당사자들의 자유의사를 존중하고 국제법과 인도주의 원칙에 부합하는 방식으로 해결되어야 한다는 일관된 입장을 견지해 왔다”며 “이러한 입장에 따라 그간 우크라이나 측을 비롯한 관련국·기관과 필요한 소통과 협의를 진행해 왔다”고 했다.

한편 우크라이나 정보당국은 최근 러시아에 파병된 북한군이 8500명 규모이고, 우크라이나 내부 목표물을 정찰·공격하기 위한 드론 부대가 포함돼 있다고 밝혔다.