미 전문가들 “중간선거 이후 ‘보여주기식’ 북·미 정상회담 가능성 더 커져”

도널드 트럼프 미국 대통령(오른쪽)과 김정은 북한 국무위원장이 지난 2019년 2월 27일 하노이의 소피텔 레전드 메트로폴 호텔에서 만찬을 하며 대화를 나누고 있다. AFP연합뉴스

도널드 트럼프 미국 대통령의 아시아 순방을 앞두고 북·미 정상회담 성사 가능성이 중간선거 이후 오히려 더 커졌다는 미국 외교·안보 전문가들의 전망이 잇따라 나왔다.

빅터 차 미국 전략국제문제연구소(CSIS) 한국 석좌는 9일(현지시간) 언론 브리핑에서 북·미 정상회담 가능성이 “중간선거 이후 더 커졌다고 생각한다”고 밝혔다. 차 석좌는 트럼프 대통령이 중간선거 패배 이후 자신의 업적을 쌓는 데 집중할 것이라며 “그가 두 차례 임기 동안 개인적으로 많은 시간을 투자한 분야는 북한”이라고 설명했다.

이어 “북한 역시 회담에 응할 생각이 있다면, 그 시점은 중간선거 이후였을 것으로 생각한다”며 “북한은 트럼프 대통령이 중간선거 이후 더 약하고 상대하기 쉬운 대상이 됐다고 보고 있을 것”이라고 말했다. 차 석좌는 “북한은 트럼프 대통령이 베네수엘라나 이란에서처럼 예측불가능한 일을 벌이지 않도록 최소한 연락의 끈을 이어두고 싶어할 것”이라고 내다봤다.

트럼프 1기 행정부 당시 하노이 회담을 이끌었던 스티븐 비건 전 국무부 대북특별대표도 이날 열린 세종연구소·스팀슨연구소 공동 세미나에서 “트럼프 대통령과 김 위원장 모두 세계의 이목이 자신들에게 집중되는 것을 즐긴다”며 “두 사람 모두 일종의 보여주기식 정상회담에 기꺼이 참여할 것으로 생각한다”고 말했다.

9일(현지시간) 미국 워싱턴에서 열린 세종연구소·스팀슨연구소 공동 세미나. 왼쪽부터 제니 타운 스팀슨 센터 선임 연구원, 스티븐 비건 전 국무부 대북특별대표, 이상현 세종연구소 명예 연구위원, 수전 손턴 전 미 국무부 동아태차관보, 김인욱 성균관대 교수.

그는 북한이 미·중·러와의 관계 균형을 맞추기 위해 미국과의 관여를 확대하려 할 수 있다고 내다봤다. 비건 전 대표는 “북한이 우크라이나 전쟁으로 러시아와 강하게 밀착했지만, 러시아로부터 기대하는 수준의 재정적·기술적 지원을 지속적으로 제공받기는 어려울 수 있다”며, 중·러에 대한 의존도가 지나치게 높아지는 것은 북한으로서도 큰 부담이라고 분석했다.

반면 커트 캠벨 전 국무부 부장관은 이날 취재진과 만나 북·미 정상회담 성사 가능성에 회의적인 입장을 내비쳤다. 그는 “내가 파악하기론 북한은 미국이 북한을 핵보유국으로 인정해야 정상회담을 고려할 수 있다는 조건을 전달했다”면서 “트럼프 대통령이 이를 받아들이기는 거의 불가능하다. 공화당과 민주당 모두 즉각 반발할 것”이라고 말했다.

캠벨 전 부장관은 트럼프 대통령이 시진핑 중국 국가주석에게 북·미 대화 성사를 위해 도움을 요청한 것으로 알고 있다면서도, 중간선거 패배로 트럼프 대통령의 미국 내 정치적 입지가 좁아지면서 대북 외교 재개는 더욱 어려워졌다고 평가했다. 그는 “만약 두 정상이 만나더라도 악수 정도를 넘어서는 진전이 이뤄지기는 어려울 것”이라고 덧붙였다.

다만 그럼에도 불구하고 북한의 비핵화라는 목표를 달성하려면 트럼프 대통령 임기 내에 협상 국면으로 재진입해야 한다는 조언이 나왔다. 수전 손턴 전 미 국무부 동아태차관보는 세종연구소·스팀슨연구소 공동 세미나에서 “트럼프 대통령의 장점은 북한 체제의 최고위층과 직접 만날 수 있다는 점”이라며 “이는 앞으로 다시 얻지 못할 기회를 제공”한다고 강조했다.

프랭크 자누지 맨스필드재단 이사장은 지금 가장 필요한 것은 “대화 채널을 만드는 것”이라면서 “북한에 통일 이야기를 하는 게 하자는 게 아니라, 그저 ‘대화를 위한 대화’를 시작하자고 설득해야 한다”고 말했다.