À quoi ressemblait le Québec quand le premier gouvernement Lévesque est arrivé au pouvoir?

L’élection du premier gouvernement du Parti québécois, il y a 50 ans, arrivait dans un Québec en pleine ébullition politique, économique, sociale et culturelle. Émanant d’une population jeune, plus éduquée et assoiffée de changements, toute cette énergie s’exprimait déjà dans ses propres mots, au travail, dans la rue, au féminin et en chansons.

Une chanson pour un pays

Le 15 mai 1975, Gilles Vigneault griffonne au dos d’une affiche à demi déchirée d’un de ses spectacles les paroles d’une chanson qui allait en quelque sorte devenir l’hymne national du Québec.

Cette chanson, Gens du pays, il l’avait conçue comme un chant d’anniversaire pour le Québec, pour remplacer le traditionnel Happy Birthday. Alors qu’il préparait les célébrations de la Saint-Jean-Baptiste avec Louise Forestier et Yvon Deschamps, ses deux complices l’ont encouragé à écrire une chanson originale en français. Vigneault a composé le refrain et le premier couplet, avant de proposer aux deux artistes d’en écrire chacun un autre. Séduits par le résultat, ils l’ont plutôt convaincu de poursuivre seul.

C’est le 20 juin 1975 que Gens du pays a résonné pour la première fois dans les oreilles des Québécois. Ce soir-là, ils étaient entre 150 000 et 300 000 à s’être rassemblés sur les flancs du mont Royal pour célébrer le Québec. La grande fête, avec des artistes à l’avant-scène du mouvement nationaliste — Harmonium, les Séguin, Gilles Valiquette, Aut’chose, Ginette Reno, Clémence DesRochers, Offenbach —, allait durer jusqu’au 24 juin et attirer un total de près de 1,5 million de personnes.

Partout au Québec, la culture attend le nouveau chapitre de son histoire. Une transformation qu’incarnera entre autres la mémorable interprétation par Ginette Reno, le 24 juin, de la chanson Un peu plus haut, un peu plus loin de Jean-Pierre Ferland.

Une population jeune

Toujours en chanson, Renée Claude clamait en 1970 : « C’est le début d’un temps nouveau. La terre est à l’année zéro. La moitié des gens n’ont pas 30 ans. Les femmes font l’amour librement. Les hommes ne travaillent presque plus. Le bonheur est la seule vertu. »

Si les autres affirmations de C’est le début d’un temps nouveau sont à vérifier, il était encore vrai, en 1976, qu’au moins la moitié des quelque 6,4 millions de Québécois n’avaient pas 30 ans. En fait, pour être plus précis, exactement la moitié des Québécois avaient 27,6 ans ou moins. C’était un âge médian un peu plus élevé qu’au début de la décennie (25,6 ans), mais nettement plus bas qu’aujourd’hui (43,1 ans). Rien d’étonnant : la fameuse cohorte des baby-boomers était âgée de 10 à 29 ans.

L’arrivée de cette masse de jeunes avait été l’un des moteurs de la démocratisation de l’éducation. En grandissant, ces baby-boomers allaient devenir une masse de travailleurs, de consommateurs et de citoyens dont il allait falloir continuer de tenir compte.

Une révolution éducative en cours

Selon plusieurs experts, l’un des faits d’armes de la Révolution tranquille a été la mise en place d’un système d’éducation public, gratuit et accessible, grâce entre autres à la création d’un ministère de l’Éducation, des cégeps et du réseau de l’Université du Québec.

Bien qu’encore récente, en 1976, cette démocratisation de l’éducation donnait déjà des résultats. D’un peu moins de 69 % dix ans plus tôt, la proportion de jeunes encore à l’école à 16 ans — c’est-à-dire à l’âge où l’on est normalement encore au secondaire — approchait désormais les 91 %. Quant aux jeunes de 18 ans destinés au cégep, leur taux de scolarisation était déjà passé de 27 % à 45 % entre 1966 et 1976. D’autres chiffres racontent une histoire similaire à l’université, où la proportion de jeunes francophones âgés de 20 à 24 ans qui y étaient inscrits à temps plein serait passée de 7 % à 9 % seulement de 1971 à 1976.

Cette tendance ne fera que s’accélérer par la suite, permettant notamment aux jeunes Québécois de rattraper leur retard historique sur leurs homologues ontariens au fil des années 1980.

L’édition en pleine explosion

En 1975, cela fait sept ans déjà que Michel Tremblay a fait monter le joual sur les scènes québécoises avec Les belles-sœurs, entraînant à sa manière tout le Québec dans un élan de réappropriation linguistique et culturelle. Et en 1973, sept ans après avoir fait grand bruit avec L’avalée des avalés, Réjean Ducharme continuait d’émouvoir le monde sur la condition québécoise avec L’hiver de force.

À partir des années 1960, la langue québécoise avait pris sa place et trouvé son marché, son rôle, sa valeur. Dès 1971, une politique du livre protège les librairies agréées. Au fil des années, plusieurs maisons d’édition verront le jour ; elles deviendront des piliers du monde du livre au Québec.

Québec Amérique publie ses premiers ouvrages en 1974. Les éditions internationales Alain Stanké suivent en 1975. En poésie, les Éditions du Noroît et les Écrits des Forges émergent en 1971, emboîtant le pas à la revue Les Herbes rouges, fondée en 1968. En littérature générale, VLB et Libre Expression suivront en 1976.

Mais il restait encore beaucoup à faire pour joindre les lecteurs : en 1973, près de 40 % des Québécois n’avaient pas accès à une bibliothèque publique.

Le retard économique des Québécois

À l’époque de l’élection du premier gouvernement de René Lévesque, le Québec était le théâtre d’un important rattrapage économique des francophones. Ainsi, en 1970, les Québécois unilingues francophones étaient très bas dans l’échelle des revenus, même en tenant compte de leur niveau de scolarité et de leur expérience au travail, rapportait l’économiste François Vaillancourt dans une étude en 2020.

Chez les travailleurs masculins, les anglophones bilingues arrivaient tout en haut de la pyramide, avec un avantage de revenu de 17 % par rapport aux francophones unilingues. Venaient ensuite les francophones bilingues (13 %), les anglophones unilingues (10 %), puis les allophones bilingues (6 %) — c’est-à-dire ceux dont la langue maternelle n’était ni le français ni l’anglais, mais qui avaient appris les deux langues.

En fait, il n’y avait que les allophones qui ne parlaient que le français ou que l’anglais qui gagnaient à peu près les mêmes salaires que la majorité des Québécois, et les travailleurs allophones qui ne maîtrisaient aucune des deux langues gagnaient encore moins (-18 %).

Durant les années 1970, les francophones unilingues allaient rattraper ou dépasser toutes les catégories linguistiques de travailleurs, à l’exception des francophones bilingues, entre autres à la faveur de leur progrès en matière d’éducation et de la francisation de leur économie, mais aussi d’une importante migration de travailleurs anglophones hors Québec découlant de la crise d’Octobre, de l’élection du PQ, de la loi 101 et du premier référendum sur la souveraineté.

L’Année internationale de la femme

L’année 1975 avait été consacrée par les Nations unies la première Année internationale de la femme. Et au Québec, elle a planté le germe d’une révolution qui se poursuit aujourd’hui.

Les Québécoises partaient de loin. Au début des années 1970, les deux tiers d’entre elles ne travaillaient pas en dehors de la maison, relevait la journaliste Ariane Labrèche dans son balado Sœurs de lutte. 1975, la révolution inachevée. Parmi les 26 ministres du gouvernement de Robert Bourassa de 1975, on ne comptait qu’une seule femme : Lise Bacon.

En 1974, le Théâtre des cuisines produit la pièce Nous aurons les enfants que nous voulons. En 1975, la cinéaste Anne-Claire Poirier réalise le film Le temps de l’avant, sur la contraception (qui n’est déréglementée que depuis 1969) et l’avortement (qui ne sera décriminalisé au Canada qu’en 1988). Au fil des années 1972 et 1973, sous la pression de la Fédération des femmes du Québec, le gouvernement crée le Conseil du statut de la femme.

Les années 1975 et 1976 verront la naissance des maisons d’édition féministes du Remue-ménage et de la Pleine Lune. Du côté autochtone, l’association Femmes autochtones du Québec voit le jour en 1974, et s’attaque à une disposition de la Loi sur les Indiens qui retire aux femmes autochtones leur statut si elles épousent un homme qui ne possède pas lui-même ce statut. La loi sera finalement modifiée en 1985.

Une immigration en évolution

En 1975, le Québec a gagné environ 60 000 nouveaux habitants. La majeure partie de cette croissance était attribuable à un plus grand nombre de naissances que de décès. Les gains migratoires provenant de l’étranger étaient en partie annulés par les départs vers d’autres provinces, un exode déjà présent au début des années 1970 et qui allait s’aggraver lors du premier mandat du Parti québécois.

Sur le front de l’immigration internationale, le Québec était passé, en cinq ans, d’un recul net de 4000 personnes à un gain d’environ 24 000. Longtemps essentiellement européenne, cette immigration étrangère se diversifiait, notamment avec l’arrivée d’Haïtiens, de Chiliens et, plus tard, de Vietnamiens.

Elle se francisait aussi. Selon les données de Statistique Canada, la proportion d’immigrants au Québec se disant capable de soutenir une conversation uniquement en anglais passait de 49 % en 1961 à 39 % en 1971, puis à 28 %, en 1981. Parallèlement, la proportion de ceux qui pouvaient converser en français, exclusivement ou avec l’anglais, passait de 43 % à 53 %, puis à 66 %.

Du cinéma engagé

Dans la première moitié des années 1970, le cinéma québécois — en particulier le documentaire engagé — est en bouillonnement.

En 1974 sort le film Les ordres, de Michel Brault, un docufiction qui revient sur les centaines d’arrestations effectuées durant la crise d’Octobre en vertu de la Loi sur les mesures de guerre. Le film, dont le projet avait été refusé par l’ONF et par la Société de développement de l’industrie cinématographique du Canada, connaît un important succès au Québec.

Quelques années plus tôt, Michel Brault avait notamment signé les images d’Un pays sans bon sens, réalisé par Pierre Perrault, sur le thème de l’identité nationale et de l’appartenance à un pays. La pratique du cinéma direct, à laquelle Pierre Perreault a été un grand contributeur, a marqué le cinéma de l’époque.

C’est d’ailleurs en 1970 que Denys Arcand tourne On est au coton, un documentaire sur les conditions misérables des employés du textile au Québec, celles-là même évoquées par Clémence DesRochers dans sa chanson La vie d’factrie. Mais Edward King, le président-directeur général de Dominion Textile, exerce des pressions judiciaires sur l’ONF pour que le film ne soit pas diffusé. Il circulera quand même sous le manteau. Sa première diffusion publique aura lieu en 1976 à la Bibliothèque nationale, dans une version censurée.

Dans les années 1970, le Québec est en ébullition. Et le cinéma lève de temps à autre le couvercle de la marmite pour en faire sortir la vapeur…

Guerre et paix syndicales

Le premier gouvernement péquiste arrive au terme d’une année qui allait établir un nouveau record de nombre de jours de travail perdus en raison de grèves et de lockouts. Jamais égalé par la suite, ce record (6,6 millions de jours-personnes) marque le point culminant d’une escalade de la fréquence et de l’ampleur des conflits ouvriers, dans un contexte de hausse du taux de syndicalisation — passé de 30 % en 1960 à près de 40 % au début des années 1970 — et d’une radicalisation du discours politique des syndicats.

C’est l’époque des fronts communs intersyndicaux, qui culminent avec l’emprisonnement des grands chefs syndicaux en 1972. On y prône souvent l’instauration d’une société socialiste fondée sur la participation démocratique.

Appuyé par une part importante du mouvement syndical, le Parti québécois répondra à plusieurs de leurs revendications avec sa Loi sur la santé et la sécurité au travail, sa Charte de la langue française, l’application obligatoire de la formule Rand et l’adoption d’une loi antibriseurs de grève. Il leur donnera aussi une place dans les sommets de concertation socio-économique, aux côtés des associations patronales.