Peruanos se preparam para receber papa Leão 14 em sua 'segunda casa'

Enquanto o papa Leão 14 se prepara para voltar à América do Sul na próxima semana, muitos peruanos se lembram dele como o sacerdote que ajudou a alimentar famílias famintas, distribuiu ajuda após enchentes e caminhou ao lado de migrantes no país que acabaria chamando de seu.

Quando a pandemia esvaziou as ruas do norte do Peru e uma das quarentenas mais longas do mundo deixou muitas pessoas com dificuldades para se alimentar, o bispo Robert Prevost, como Leão 14 era conhecido, ajudou a criar, em 2020, uma cozinha comunitária na pequena cidade de Zaña, na província de Chiclayo.

"Ele nos deu um exemplo de caridade humana, e nós preparamos o ‘aguadito con fe’", relembrou a ex-cozinheira Betty Burga Campos, referindo-se à tradicional sopa de arroz, carne e legumes servida pelos voluntários.

Prevost, 71, deixou o Peru e foi para Roma três anos depois, após o papa Francisco escolhê-lo para chefiar o órgão do Vaticano que recomenda candidatos a nomeações episcopais em todo o mundo.

Depois de passar de missionário e em Chiclayo a cardeal e, por fim, papa, Leão 14 deverá revisitar o país do qual se tornou cidadão e onde construiu alguns dos vínculos que definiram seu ministério, semanas após passar por uma cirurgia de câncer de pulmão.

O papa Leão deverá desembarcar no Peru na quarta-feira (11), depois de passar por Uruguai e Argentina.

Em todo o norte peruano, governos regionais estão reformando igrejas, e moradores preparam celebrações para sua visita.

Para muitos peruanos, as lembranças do líder da Igreja Católica, nascido em Chicago, têm menos a ver com títulos do Vaticano e mais com botas enlameadas, longas viagens pelo acidentado norte do país e uma postura prática de ajuda às pessoas.

"Ele havia se tornado peruano, até na maneira de falar. Já não tinha tanto daquele sotaque americano", disse José Manuel Zamora Romero, sacerdote de Lambayeque que o conheceu durante anos.

A parcela dos adultos no Peru que se identificam como católicos caiu de 76% para 67% na década encerrada em 2024, segundo o Pew Research Center. O declínio costuma ser associado a mudanças sociais e à desconfiança nas instituições, após anos de instabilidade política que levaram o Peru a ter nove presidentes em uma década.

Prevost chegou ao Peru em 1985, aos 30 anos. Depois de passar anos nos Estados Unidos e em Roma com sua ordem agostiniana, retornou em 2014 e tornou-se bispo da cidade peruana de Chiclayo em 2015. Em 2023, o papa Francisco levou Prevost para o Vaticano. Francisco o nomeou cardeal ainda naquele ano, e ele foi eleito papa em 2025.

Em toda a zona agrícola escaldante do norte, moradores e sacerdotes se lembram de um religioso que estava sempre em movimento.

Para o futuro pontífice, "as distâncias não eram limites; as distâncias eram oportunidades", disse David Farfán, sacerdote de Zaña, uma das cidades no roteiro da próxima viagem do papa.

Muitos se lembram de Prevost cavalgando até comunidades andinas isoladas. Outros recordam que ele próprio dirigia centenas de quilômetros pelo acidentado norte do Peru.

"O hobby dele era dirigir", disse Zamora Romero. "E sei que ele ensinou alguns padres a dirigir para que pudessem tirar a carteira de habilitação... e todos passaram na prova."

Essa postura prática ficou evidente durante situações de emergência.

Quando graves enchentes associadas ao fenômeno climático El Niño inundaram o norte do Peru em 2023, circularam nas redes sociais fotos de Prevost atravessando água na altura dos joelhos, de botas de borracha, enquanto ajudava a distribuir auxílio.

Quando ocorriam desastres naturais, "ele estava na linha de frente para levar a ajuda de que a população precisava", disse o reverendo Jorge Villegas, de Chiclayo, onde o papa passará dois dias inteiros.

Moradores citaram momentos como esses como prova de um bispo que preferia agir a aparecer.

"Ele não se preocupava muito em estar com a imprensa; estava mais junto dos pobres e envolvido nos conflitos sociais", disse Verónica Castillo, jornalista de Chiclayo que testemunhou sua intervenção durante um conflito trabalhista em 2015.

"Era um bispo que intervinha, que agia, e é disso que as pessoas se lembram", acrescentou ela, recordando como Prevost ajudou a mediar o prolongado protesto de trabalhadores contra uma empresa açucareira, que acabou se tornando violento.

A migração transformou grande parte da América Latina na última década, enquanto milhões de venezuelanos fugiam do colapso econômico e da turbulência política. O Peru abriga a segunda maior comunidade da diáspora venezuelana no mundo, com mais de 1,5 milhão de migrantes. Muitos chegaram sem a documentação adequada e vivem com acesso insuficiente a serviços de saúde e serviços básicos.

Prevost fundou uma organização católica em Chiclayo em 2018 para ajudar os recém-chegados.

"Antes de tudo, ele se colocou no lugar de um migrante e sabia como era a situação", disse Augusto Martínez, que dirige a organização, cujo trabalho ajudou milhares de venezuelanos.

Como papa, Leão 14 pediu que os migrantes fossem tratados com dignidade, condenou o tráfico de pessoas e advertiu os traficantes a se arrependerem ou enfrentarem o julgamento divino. Ele criticou políticas anti-imigração, incluindo medidas adotadas pelo presidente dos EUA, Donald Trump.

"Ele ajudou os migrantes a encontrar formas de ter uma vida digna aqui no Peru", disse Lisbeth Coromoto Díaz, que recebeu ajuda por meio da organização de Chiclayo e afirmou que ele celebrava missas em homenagem aos migrantes.

O retorno planejado de Leão ao Peru renovou entre os católicos de Eten, perto de Chiclayo, a esperança de que ele possa impulsionar uma campanha de longa data para obter o reconhecimento do Vaticano para o suposto milagre eucarístico da cidade.

Como bispo, ele apoiou a causa, apresentando em Roma registros históricos e milhares de testemunhos de fé ligados a uma aparição de 1649, na qual, segundo os devotos, a imagem do Menino Jesus apareceu em uma hóstia consagrada.

Autoridades de turismo estão promovendo roteiros ligados aos lugares onde Leão viveu e trabalhou. Lojas de lembranças estão abastecendo as prateleiras com chapéus, chaveiros e broches inspirados no papa.

Na vitrine de uma loja no distrito têxtil de Gamarra, na capital, Lima, uma imagem de Leão estampada em uma camiseta o mostra sorridente enquanto saboreia um prato de comida peruana.

"Temos o papa todo animado; temos o papa como um bom apreciador da gastronomia, saboreando um delicioso ceviche e frango assado. Temos até o jogo de palavras: ‘O papa e a papa (batata) são peruanos’", disse a fabricante de roupas Victoria Quiñones.

Quiñones previu um aumento de 200% em sua carga de trabalho e já estava ficando sem tecido para as camisetas.

Perto dali, Maria Rodriguez, 70, comprava camisetas do papa.

"Estou comprando várias", disse Rodriguez. "Vou usá-las durante todo o mês de novembro porque sou católica: romana e peruana."