Mâles alpha, mais pas que: comment les animaux choisissent leur chef

Chez certaines espèces d'animaux, hippopotames, cervidés ou chimpanzés, le groupe est dirigé par un dominant, qui peut être un mâle, mais aussi une femelle, comme chez les éléphants ou les abeilles. Son pouvoir se manifeste le plus souvent par le monopole de la reproduction. 

Ils ne dirigent pas le monde, mais seulement leur petit monde. Chez certaines espèces animales, le groupe est sous la coupe d'un mâle, le plus souvent, qui s'est imposé par la force, à coups de cornes, à coups de cris pour éviter de se battre. Mais parfois c'est bien à coups de dents, comme chez les hippopotames ou les éléphants de mer – ça mord, et parfois, il y a un mort. L'élection est un duel et le vainqueur remporte un accès exclusif aux femelles. Lui seul a le pouvoir de perpétuer ses gènes. 

Mais les mâles alpha ne sont pas à abri d'un coup d'État ; on est rarement dominant à vie. Le terme « mâle alpha » est né au XXe siècle, en observant des loups. Mais 50 ans plus tard, on s'est rendu compte que c'était une idée fausse : une meute de loups, c'est une famille, avec un couple et des petits. 

Femelles alpha

Dans la nature, d'ailleurs, le mâle alpha n'est pas si dominant. Il y a aussi des femelles alpha. C'est le cas chez les hyènes. Ou chez les éléphants : c'est la doyenne, la matriarche, qui mène le troupeau de pachydermes, une grand-mère qui a de l'expérience et les connaissances. 

Chez les abeilles, la reine ne dirige rien du tout. Ce sont les ouvrières qui la choisissent à la naissance, un peu au hasard et selon les circonstances, et la nourrissent à la gelée royale. Un régime exclusif qui assure longévité et fertilité : la reine peut pondre jusqu'à 2 000 œufs par jour. Chez les abeilles et les fourmis, le pouvoir est dans les ovaires.

Proche du peuple

C'est finalement – et ce n'est pas étonnant – chez les chimpanzés, nos plus proches cousins, qu'on fait de la politique presque comme chez les humains. « Il ne suffit pas d'être fort, costaud, violent, témoigne la primatologue Sabrina Krief, qui observe les chimpanzés en Ouganda. Il faut avoir de bons alliés et se construire un réseau de soutien, et puis surtout, entretenir ses bonnes relations. Chez les chimpanzés, ça passe par l'épouillage, qui n'est pas juste un toilettage qui permet d'enlever les parasites, mais bien quelque chose qui permet de faire tomber les tensions. »

Chez les chimpanzés, le dominant n'est pas intouchable ni sacré, mais au contraire proche du peuple. « Le mâle alpha joue beaucoup avec les autres mâles, malgré leurs 60 kilos, avec des rires, des cabrioles, etc. Donc se confronter, avoir des contacts physiques avec les autres, se faire chahuter, ça permet aussi de dénouer les tensions », poursuit Sabrina Krief, qui a publié cette année Infiniment proches. Dans le secret des chimpanzés (Grasset). Il n'y a pas d'autocrate chez les chimpanzés. Le mâle alpha n'est pas tout puissant et une femelle peut même refuser de s'accoupler avec lui. Oui, comme chez les humains.