Du cannabis retrouvé dans une tombe vieille de 2 800 ans : les chercheurs découvrent un usage inattendu

Depuis quand l'être humain utilise-t-il des substances psychotropes ? La réponse pourrait vous surprendre. Des indices archéologiques laissent penser que ces « drogues » pourraient être consommées depuis au moins 25 000 ans. Il s'agissait bien entendu de plantes ou de noix présentant des propriétés psychoactives que les chasseurs-cueilleurs trouvaient dans leur environnement.

Il est probable que le développement de l'agriculture il y a environ 11 000 ans ait facilité la domestication puis la diffusion de ces plantes, notamment le pavot à opium et le cannabis, dont on trouve des traces de culture en Asie de l'Est dès le Néolithique, il y a 6 000 ans.

Ce peuple s’empoisonnait au mercure hallucinogène il y a 5 000 ans

À travers les siècles, le cinabre a été exploité par les civilisations anciennes pour la qualité de son pigment. Mais ce minéral de couleur rouge permet d'extraire une substance hautement toxique : le mercure. Sur un site archéologique du sud de l'Espagne, des dizaines de femmes ayant vécu durant l'âge de bronze ont inhalé ou absorbé une quantité ahurissante de mercure, provoquant des hallucinations et d'autres effets corporels indésirables...... Lire la suite

 

Il faut toutefois apporter une nuance : le cannabis aurait tout d'abord été cultivé pour ses fibres (chanvre) et ses graines riches en huile. Les premières preuves archéologiques directes de son utilisation psychoactive sont en effet bien plus récentes.

La découverte en 2019 de résidus de cannabis dans des brûle-parfums retrouvés dans des tombes des monts du Pamir, en Chine, indique qu'une consommation fumée daterait au moins de 500 av. J.-C. Pour les chercheurs, il pourrait s'agir d'une consommation rituelle lors de cérémonies funéraires.

Plant de cannabis sauvage dans les monts de l'Altai. © Frozen Corpses Golden Treasures, T. Wallace & G. Caspari

Des traces de cannabinol dans des cheveux de 2 800 ans

Une nouvelle étude vient toutefois repousser de plusieurs siècles la date à laquelle l'être humain aurait commencé à consommer du cannabis pour ses propriétés psychoactives.

Découverte des plus anciens indices de prises de drogue en Europe

En Espagne, des chercheurs viennent de découvrir des traces de drogue hallucinogène datant d'il y a 3 000 ans. Trouvées sur des mèches de cheveux humains d'un site funéraire, elles témoignent d'anciens rituels dont on ne connait pas la nature exacte.... Lire la suite

Publiée dans la revue Science, l'étude révèle la présence de cannabinol (CBN) dans des cheveux humains retrouvés dans une tombe en Sibérie. Ce composé se forme notamment lorsque le THC, la principale molécule psychoactive du cannabis, s'oxyde.

Ces cheveux retrouvés dans l'une des tombes du site comportent des traces de cannabinol. © Frozen Corpses Golden Treasures, T. Wallace & G. Caspari

Plus de 1 400 graines de cannabis ont également été découvertes dans le même complexe funéraire, dans plusieurs cercueils en rondins et autour des défunts, au sein du tumulus. Datées par radiocarbone, ces graines auraient été déposées au cours de la première décennie du VIII^e siècle avant notre ère.

Des résidus de graines de cannabis ont également été retrouvés dans les tombes. © Frozen Corpses Golden Treasures, T. Wallace & G. Caspari

Si elles ne permettent pas de déterminer la quantité consommée ni d'exclure totalement une exposition passive, la présence de cannabinol dans les cheveux, associée aux restes végétaux découverts dans les sépultures, renforce l'hypothèse d'une utilisation intentionnelle du cannabis pour ses effets psychoactifs il y a au moins 2 800 ans.

Une utilisation probablement rituelle

Le site de Tunnug 1, situé dans la vallée d'Uyuk, dans le sud de la Sibérie, abrite l'un des plus anciens et des plus importants tumulus monumentaux de la région. La découverte de graines dans plusieurs sépultures, associée à la présence de composés du cannabis dans les cheveux humains, laisse penser que la plante était utilisée dans le cadre de pratiques funéraires et cérémonielles.

Vue aérienne du site archéologique de Tunnug 1. © Frozen Corpses Golden Treasures, T.Wallace & G. Caspari

Les chercheurs soulignent ainsi que l'utilisation ancienne du cannabis ne relève pas d'une simple curiosité pharmacologique : elle témoigne de la manière dont les sociétés humaines ont très tôt exploré les effets psychoactifs des plantes et intégré ces substances à leurs pratiques rituelles.