過去15年間で死亡した元NFL選手の75％が慢性外傷性脳症(CTE)を患っていたことが調査で明らかに

ボストン大学などの研究チームが2026年10月末に発表した研究によると、2008年から2023年までに死亡したプロアメリカンフットボールリーグ・NFLの元選手の約75％に、頭部への衝撃から生じる脳への反復する傷害を原因とする認知症に似た症状である「慢性外傷性脳症(CTE)」の兆候が見られたとのこと。過去の同様の研究では元NFL選手の4分の1がCTEを患っていたと推定されていましたが、新しい研究ではその3倍に上ると推定されています。

Bias-Adjusted Prevalence of Chronic Traumatic Encephalopathy Among Deceased National Football League Players | Neurology | JAMA Network Open | JAMA Network
https://jamanetwork.com/journals/jamanetworkopen/fullarticle/2855918

Study estimates 75% of NFL players who died over 15-year span had CTE
https://www.nbcnews.com/health/health-news/study-estimates-75-nfl-players-died-15-year-span-may-cte-rcna605975

CTEは繰り返し頭部に衝撃を受けることで生じる神経変性疾患で、記憶障害や行動・感情の変化、認知機能の低下などにつながる場合があります。シカゴ近郊のエンデバー・ヘルスで神経外科部長を務めるジュリアン・ベイルズ医師によると、衝撃で頭が揺れると頭がい骨内の液体に浮いている脳が頭蓋骨に激しくぶつかったりねじれたりすることがあり、こうした衝撃を受けるたびにタウタンパク質が脳内に蓄積され、行動や感情の調節に関わる脳の部位に影響を与える可能性があるとのこと。何度も繰り返されることで、ダメージは蓄積されていくとベイルズ医師は説明しています。

CTEは死後にのみ確定診断が可能な変性疾患とされています。2017年に発表された研究では、元NFL選手が研究のために提供した脳の99％にCTEの兆候が見られましたが、認知機能が低下した人やその家族は死後に脳を脳バンクに提供したり解剖を依頼したりする可能性がはるかに高いことから、偏りがあるとして批判されてきました。

そこで、ボストン大学アルツハイマー病・CTEセンターの統計・データ管理責任者であるヨルゴス・トリポディス氏らの研究チームは、元NFL選手のCTE発症率をより正確に推定するために、バイアスを可能な限り排除した分析を実施しました。

研究チームが2026年8月に発表した研究結果では、2016年から2021年の間に亡くなった元NFL選手878人のうち、235人について脳の提供を受け、そのうち215人の脳にCTEが発見されました。このことから、少なくとも元NFL選手の4人に1人がCTEを患っていたと推計。

研究チームはさらに、2008年から2023年までに死亡した元NFL選手2362人を対象に、研究用に脳が提供された387人の脳データに加え、1966人について死亡時の年齢や50歳以上の元NFL選手における軽度認知障害と認知症の推定発症率も考慮に入れた情報分析を実施しました。

結果として、脳データが提供された元NFL選手に関しては、93％にCTEの兆候が見られました。バイアスを補正するための統計分析を含めると、2008年から2023年までに死亡した元NFL選手2362人のうち、約74.5％の約1760人にCTEの脳病変があったと推定されています。アメリカ、オーストリア、ブラジルの脳バンクに提供された脳データのうち、CTEの兆候が見られるのは約1％に過ぎないため、元NFL選手のCTEの兆候はかなり多いと研究者らは指摘しています。

なお、CTEの兆候が見られる人すべてが認知機能低下や認知症を発症するわけではなく、症状が全く現れない人もいます。分析対象となった元選手のうち、認知症を患っていると推定される割合は約27％でした。

研究を主導したトリポディス氏は「結果は驚くべきものでした。しかし、その数字はあくまでも推測値です。現時点では、生存中にCTEを診断する方法が分かっていないため、推定を試みるしかないのです」と語っています。

NFLの広報担当者は電子メールによる声明の中で、「リーグは脳しんとうや頭部への衝撃を軽減するための戦略を実施するなど、フットボールという競技をより安全にするために継続的に努力しています」と述べました。