Amerikaanse luchtvaart draait nog op stokoude floppydisks, miljarden nodig voor vervanging

De Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA trekt miljarden uit voor nieuwe computersystemen, waaronder cruciale radars. Het overgrote deel van de digitale systemen die moeten zorgen voor de veiligheid van het Amerikaanse luchtverkeer, is naar computermaatstaven stokoud.

Zo draait het zogenoemde bulletin board, dat wordt gebruikt voor de uitwisseling van belangrijke informatie, nog met behulp van floppydisks.

De radarsystemen zijn ruim 35 jaar oud. Een deel draait nog op Windows 95. Om dat in perspectief te zetten: dat systeem van Microsoft wordt sinds 2001 niet meer ondersteund. De floppydisk is zelfs nog ouder. Die gegevensdrager stamt uit het begin van de jaren 80 en alleen Sony produceerde hem nog in 2010. Maar dat is dus ook al even geleden.

De FAA waarschuwt al jaren dat de politiek te weinig geld vrijmaakt voor de dienst. Daarbij speelt mee dat plannen voor grote investeringen vaak strandden door politieke begrotingsconflicten in Washington.

Vele miljarden nodig

En tegelijkertijd liepen de kosten juist steeds meer op, hoewel de systemen al lang en breed zijn afgeschreven. De FAA besteedt het grootste deel van haar jaarlijkse onderhoudsbudget van ongeveer 3 miljard dollar aan het draaiende houden van de verouderde infrastructuur. Veel onderdelen worden niet meer gemaakt, waardoor de luchtvaartautoriteit voor reserveonderdelen soms zelfs is aangewezen op websites als eBay.

Aan het einde van 2028 moet alles weer up-to-date zijn. Dat is overigens ook niet goedkoop: het Amerikaanse Congres gaf vorig jaar al toestemming voor een investering van ruim 12 miljard dollar. De verantwoordelijke staatssecretaris wil daarbovenop nog 30 miljard dollar voor aanvullende systemen van de FAA.

De FAA kwam de afgelopen jaren regelmatig negatief in het nieuws vanwege veiligheidsincidenten. Zo waren er meerdere voorvallen waarbij vliegtuigen op start- en landingsbanen gevaarlijk dicht bij elkaar kwamen, onder meer op luchthavens in New York, Austin en Boston.